Los opioides son un grupo de fármacos analgésicos qué actúan uniéndose a los receptores opioides del sistema nervioso central y periférico, modulando la percepción del dolor y, en algunos casos, produciendo también sedación o euforia. Se emplean para el tratamiento del dolor moderado a intenso qué no responde adecuadamente a analgésicos convencionales, como ocurre en el postoperatorio de cirugías mayores, en algunos procesos oncológicos o en cuidados paliativos. Existen opioides de origen natural derivados del opio, como la morfina, y opioides sintéticos o semisintéticos desarrollados en laboratorio. Su uso requiere control médico estrecho porque, además de efectos secundarios frecuentes como el estreñimiento, las náuseas o la somnolencia, pueden generar tolerancia y dependencia si se emplean de forma prolongada sin la supervisión adecuada.
Son medicamentos muy potentes para el dolor qué actúan sobre el sistema nervioso, distintos de un analgésico normal como el paracetamol o el ibuprofeno. Se usan cuando el dolor es intenso, por ejemplo tras una operación grande o en algunos tratamientos de cáncer. Ayudan mucho a controlar el dolor, pero hay qué tomarlos siguiendo exactamente lo qué indica el médico, porque usados durante mucho tiempo o sin control pueden generar dependencia y tienen efectos secundarios como estreñimiento o somnolencia.
En el hospital se recetan opioides tras cirugías de cierta envergadura, como una prótesis de cadera, para controlar el dolor en los primeros días de recuperación, normalmente en pauta descendente a medida qué el dolor mejora. En cuidados paliativos son una herramienta central para mantener a los pacientes con enfermedades avanzadas sin dolor, ajustando la dosis de forma individualizada bajo control médico estrecho, con revisiones periódicas para vigilar tanto la eficacia como los efectos secundarios.
No, existe una gradación amplia: algunos se consideran de potencia baja o intermedia y se usan para dolor moderado, mientras qué otros, como la morfina y sus derivados, se reservan para dolor intenso, y la elección depende de la intensidad del dolor y de la respuesta previa del paciente.
Usados bajo control médico, en la dosis y el tiempo indicados, el riesgo de dependencia es bajo en la mayoría de los pacientes, aunque existe, motivo por el qué el tratamiento se revisa periódicamente y se retira de forma progresiva cuando el dolor lo permite, en lugar de suspenderse de golpe.
Actúan también sobre receptores presentes en el intestino, lo qué enlentece el tránsito digestivo; por eso, cuando se prescribe un tratamiento con opioides de forma prolongada, es habitual qué el médico añada laxantes de forma preventiva desde el principio.