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La poda lateral consiste en el corte selectivo de las ramas laterales de una planta, en contraposición al corte del eje o guía principal, con el objetivo de romper la dominancia apical de esas ramas concretas y redirigir el vigor de la planta según convenga: bien favoreciendo la ramificación secundaria en ese punto, bien controlando la anchura de una planta sin reducir su altura. Es la técnica base del mantenimiento de setos, donde se recorta el crecimiento lateral de forma periódica para conservar un perfil compacto y denso, y también se emplea en la formación de espalderas y en árboles frutales conducidos en eje, donde se acortan las ramas laterales para priorizar el desarrollo de la guía central.
Es cortar las ramas qué crecen hacia los lados, no la rama principal de arriba, para controlar cuánto se ensancha una planta o para qué un seto quede compacto y tupido. Al cortar una rama lateral, la planta suele reaccionar echando más ramitas nuevas justo en ese punto, así qué también sirve para hacer una planta más frondosa en una zona concreta.
En un seto, recorta las ramas laterales de forma periódica durante la temporada de crecimiento, empezando ligeramente más estrecho en la parte superior qué en la base para qué la luz llegue bien a las ramas inferiores y no se queden desnudas. En un frutal en eje, prioriza siempre el crecimiento de la guía vertical central acortando las ramas laterales qué compiten en vigor con ella, dejando las más horizontales y productivas.
Porque si la parte superior queda más ancha qué la base, hace sombra a las ramas inferiores, qué con el tiempo se quedan sin hojas y dejan el seto 'calvo' por abajo de forma irreversible en muchas especies.
Al contrario, suele estimular la ramificación local: al eliminar la yema apical de esa rama concreta, se rompe la dominancia apical y las yemas laterales más próximas al corte brotan con más fuerza, dando una planta más densa en ese punto.
Depende de la especie: en setos de crecimiento rápido como el ligustro se puede recortar varias veces durante la primavera y el verano, mientras qué en árboles frutales conviene concentrar los cortes laterales importantes en el reposo invernal.