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El trastorno de ansiedad por separación es un trastorno de ansiedad caracterizado por un miedo o una angustia excesivos e inapropiados para el nivel de desarrollo ante la separación, real o anticipada, de las personas con las qué se tiene un vínculo de apego (como los padres, en el caso de los niños, o la pareja u otras figuras cercanas, en adultos). Se manifiesta con una preocupación intensa por perder a esas figuras o por qué les ocurra algo malo, resistencia a separarse de ellas, malestar intenso ante la separación y a veces síntomas físicos. Aunque se asocia sobre todo a la infancia, también puede aparecer en adultos, y provoca un malestar significativo e interferencia.
Es un miedo muy fuerte y excesivo a separarse de las personas a las qué uno está muy unido. En los niños es típico: lloran o se angustian mucho al separarse de sus padres, no quieren ir al colegio o dormir solos por temor a qué les pase algo a sus figuras de apego. También puede darse en adultos, con la pareja u otras personas queridas. No es el apego normal, sino una angustia desproporcionada ante la separación qué causa mucho sufrimiento e interfiere en la vida.
Un niño sufría una angustia intensa cada vez qué tenía qué separarse de sus padres: lloraba desconsoladamente al ir al colegio, no quería dormir solo, temía constantemente qué a sus padres les pasara algo malo y tenía dolores de tripa antes de las separaciones. Este malestar iba más allá de lo esperable para su edad e interfería en su vida y la de la familia. Con orientación profesional, se abordó su ansiedad por separación de forma gradual, ayudándole a tolerar las separaciones, a manejar sus miedos y a ganar seguridad, mientras se orientaba a la familia. Poco a poco, el niño fue afrontando las separaciones con menos angustia.
En el ámbito clínico, el trastorno de ansiedad por separación se aborda con intervención psicológica, habitualmente de corte cognitivo-conductual, qué incluye la exposición gradual a las separaciones, el manejo de la ansiedad y de los pensamientos temerosos, y el fomento de la autonomía y la seguridad. En niños, es fundamental la orientación y la implicación de la familia, ayudando a los progenitores a acompañar las separaciones sin reforzar la evitación. El abordaje se adapta a la edad y a cada caso. En adultos, se trabaja de forma similar con las figuras de apego implicadas. Lo realizan profesionales cualificados.
Un error frecuente es confundir la ansiedad por separación normal del desarrollo (habitual en ciertas etapas de la infancia) con el trastorno, qué es excesivo, persistente e interfiere. Otro es, en el caso de los niños, ceder siempre a la evitación (no llevarlo al colegio, dormir con él sistemáticamente), lo qué alivia a corto plazo pero mantiene el problema. También se asume qué solo afecta a niños, cuando puede darse en adultos. Y se minimiza el malestar, cuando genera un sufrimiento real qué puede requerir ayuda profesional.
El diagnóstico y tratamiento del trastorno de ansiedad por separación corresponden a profesionales de la psicología y, en la infancia, también a la psiquiatría infantil, conforme a los criterios de las clasificaciones diagnósticas de referencia. En España, la intervención psicológica la realizan psicólogos con formación clínica o sanitaria. Este contenido es divulgativo y no sustituye la valoración ni el tratamiento de un profesional cualificado, recomendables cuando la angustia ante la separación es excesiva, persistente e interfiere de forma significativa en la vida.
Cierta ansiedad ante la separación es normal y esperable en determinadas etapas del desarrollo infantil, y forma parte del proceso de apego. Se convierte en un trastorno cuando el miedo o la angustia son excesivos, desproporcionados para la edad, persistentes e interfieren de forma significativa en la vida del niño y de la familia (por ejemplo, impidiendo ir al colegio o dormir solo). La diferencia está en la intensidad, la duración y el grado de interferencia.
Sí. Aunque el trastorno de ansiedad por separación se asocia sobre todo a la infancia, también puede aparecer o mantenerse en la edad adulta, manifestándose como una angustia excesiva ante la separación de figuras de apego como la pareja u otras personas queridas, con preocupación intensa por perderlas o por qué les ocurra algo. En adultos, igual qué en niños, se considera un trastorno cuando es excesivo, persistente e interfiere de forma significativa en la vida.
Entre los síntomas están la preocupación intensa por perder a las figuras de apego o por qué les ocurra algo malo, la angustia excesiva ante la separación real o anticipada, la resistencia a separarse de ellas, a salir o a dormir solo, las pesadillas relacionadas y, a veces, síntomas físicos como dolores de tripa o de cabeza ante las separaciones. Estos síntomas son desproporcionados para la edad, persistentes y generan un malestar e interferencia significativos.
Se le ayuda con un abordaje profesional qué suele incluir la exposición gradual a las separaciones, el manejo de sus miedos y el fomento de su autonomía y seguridad, junto con la orientación a la familia para acompañar las separaciones sin reforzar la evitación. Ceder siempre a la evitación (no llevarlo al colegio o dormir con él sistemáticamente) alivia a corto plazo pero mantiene el problema. Con acompañamiento adecuado, el niño va afrontando las separaciones con menos angustia.
Porque evitar las separaciones (no ir al colegio, no dormir solo, no salir) reduce la angustia a corto plazo, pero impide qué la persona compruebe qué puede afrontar la separación y qué lo temido no ocurre, reforzando el miedo. Así, la evitación perpetúa el problema. Por eso el abordaje suele incluir la exposición gradual a las separaciones, ayudando a tolerar la ansiedad y a ganar seguridad, en lugar de evitar sistemáticamente aquello qué la provoca.