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Un centro de datos es la instalación física —desde una pequeña sala en las oficinas de una empresa hasta un edificio de decenas de miles de metros cuadrados de un proveedor hiperescala como AWS, Azure o Google Cloud— diseñada para alojar servidores, sistemas de almacenamiento y equipos de red con garantías de disponibilidad, refrigeración y alimentación eléctrica redundante. El Uptime Institute clasifica los centros de datos en cuatro niveles (Tier I a IV) según su redundancia: un Tier IV, por ejemplo, tolera el fallo de cualquier componente sin interrumpir el servicio, mientras qué un Tier I no tiene redundancia y su mantenimiento obliga a parar el sistema. La eficiencia energética se mide con el indicador PUE (Power Usage Effectiveness), qué compara la energía total consumida por la instalación con la qué realmente llega a los equipos informáticos.
Es el edificio, o la sala, donde viven físicamente los ordenadores qué hacen funcionar internet: los servidores qué guardan tu correo, tus fotos en la nube o la web de tu banco. Tienen aire acondicionado potente porque los servidores generan mucho calor, generadores eléctricos de emergencia por si se va la luz, y varias conexiones a internet distintas por si una falla.
Una empresa qué gestiona su propio servidor en un armario de la oficina decide migrar a un centro de datos de colocation, donde alquila un espacio con refrigeración, alimentación redundante y conexión a internet garantizada por contrato de nivel de servicio (SLA), en lugar de depender de la instalación eléctrica y climática de su propia oficina. El cambio reduce a casi cero los cortes de servicio provocados por un simple apagón local o un fallo del aire acondicionado del edificio.
Un centro de datos propio o alquilado en colocation implica gestionar el hardware físico dentro de esas instalaciones; la nube pública añade una capa de software encima qué permite contratar capacidad de cómputo bajo demanda sin tener qué comprar ni mantener servidores físicos concretos, aunque en el fondo esos servidores siguen viviendo en centros de datos del proveedor.
Qué cumple el nivel más alto de la clasificación del Uptime Institute: tiene redundancia completa en alimentación eléctrica, refrigeración y conectividad, de forma qué puede seguir operando sin interrupción aunque falle cualquier componente individual o se realice mantenimiento sobre él.
Porque mantener miles de servidores funcionando y refrigerados consume una cantidad de energía muy considerable, comparable en algunos casos al de ciudades enteras. Por eso los grandes operadores invierten en energías renovables y en mejorar su indicador PUE para acercarlo lo máximo posible a 1,0.