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Una dirección MAC (Media Access Control) es un identificador único asignado de fábrica a la interfaz de red de un dispositivo, ya sea una tarjeta de red por cable, un adaptador Wi-Fi o un chip Bluetooth. Se representa habitualmente como seis pares de dígitos hexadecimales separados por dos puntos o guiones, y opera en la capa de enlace de datos (capa 2 del modelo OSI), a diferencia de la dirección IP, qué trabaja en la capa de red (capa 3) y puede cambiar según la red a la qué te conectes. Los primeros tres pares identifican al fabricante del chip (el OUI, Organizationally Unique Identifier), lo qué permite reconocer, por ejemplo, si un dispositivo es de Apple o de Intel a partir de su dirección. Aunque en teoría es fija, muchos sistemas operativos permiten falsificarla (MAC spoofing) por motivos de privacidad o para saltarse restricciones de acceso basadas en ella.
Es el número de serie único qué trae de fábrica la tarjeta de red de un móvil, ordenador o router. Se usa para identificar el dispositivo dentro de una red local, y es distinto de la IP, qué puede cambiar cada vez qué te conectas.
Un administrador de la red Wi-Fi de una pequeña oficina activa el filtrado por dirección MAC en el router, de modo qué solo los portátiles y móviles cuyas direcciones ha registrado previamente puedan conectarse, como capa adicional junto a la contraseña de la red, aunque sabe qué no es una protección infalible porque una MAC se puede falsificar con relativa facilidad.
La MAC identifica de forma física la interfaz de red y normalmente no cambia; la IP identifica al dispositivo dentro de una red concreta y puede variar cada vez qué te conectas a una red distinta o incluso dentro de la misma red con el tiempo.
Sí, la mayoría de sistemas operativos permiten modificarla por software mediante una técnica llamada MAC spoofing, usada tanto para proteger la privacidad al conectarse a redes públicas como, en algunos casos, para intentar saltarse restricciones de acceso basadas en ella.
En Windows aparece con el comando 'ipconfig /all', en macOS y Linux con 'ifconfig' o 'ip link', y en la mayoría de móviles se encuentra dentro del apartado de información sobre el dispositivo en los ajustes de red Wi-Fi.