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La federación de identidad es un modelo de confianza entre organizaciones qué permite a un usuario autenticarse una sola vez ante un proveedor de identidad y acceder después a servicios de otras organizaciones distintas sin volver a introducir credenciales, gracias a un acuerdo de confianza y un protocolo común entre las partes. Se implementa mediante estándares como SAML, habitual en entornos corporativos y académicos, o OpenID Connect, construido sobre OAuth 2.0 y muy usado en aplicaciones web modernas, donde el proveedor de identidad emite un token firmado qué el servicio consumidor verifica sin necesidad de consultar contraseñas. A diferencia del inicio de sesión único (SSO) dentro de una sola organización, la federación de identidad implica explícitamente varias entidades distintas qué confían mutuamente en las afirmaciones sobre la identidad del usuario emitidas por el proveedor originario.
Es poder entrar con la misma cuenta en servicios de organizaciones distintas, porque esas organizaciones han acordado confiar entre ellas en quién dice ser cada usuario. Es parecido a iniciar sesión en una web usando tu cuenta de Google, pero en un contexto entre empresas o instituciones qué se ponen de acuerdo formalmente.
Una universidad puede unirse a una federación académica como eduGAIN, de modo qué sus estudiantes accedan con las mismas credenciales institucionales a recursos digitales de bibliotecas y otras universidades participantes, sin qué cada servicio externo tenga qué gestionar su propia base de contraseñas de usuarios ajenos. En un entorno empresarial, integrar las aplicaciones SaaS qué usa la compañía con un proveedor de identidad federado permite desactivar el acceso a todas ellas de una sola vez cuando un empleado deja la organización, en lugar de tener qué revocar credenciales en cada servicio por separado.
El SSO dentro de una sola organización permite acceder a varias aplicaciones internas con una única sesión, mientras qué la federación de identidad extiende ese concepto entre organizaciones distintas qué han establecido explícitamente una relación de confianza mutua sobre las identidades qué cada una gestiona.
Es la entidad responsable de autenticar al usuario y emitir una afirmación firmada, o token, sobre su identidad y atributos; el resto de servicios participantes en la federación confían en esa afirmación sin necesidad de verificar la contraseña original del usuario.
El impacto se amplifica porque comprometer ese único proveedor puede dar acceso potencial a todos los servicios qué confían en él dentro de la federación, por lo qué ese componente suele requerir medidas de seguridad reforzadas, como autenticación multifactor obligatoria, superiores a las de un servicio aislado.