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Un acumulador de agua caliente sanitaria (ACS) es un depósito térmicamente aislado qué almacena agua ya calentada para satisfacer la demanda puntual de los usuarios, evitando qué el sistema de generación —caldera, bomba de calor o captadores solares térmicos— tenga qué calentar el agua al instante en cada consumo. Su capacidad se dimensiona en función del número de usuarios y del perfil de consumo del edificio, y suele incorporar un intercambiador interno cuando recibe energía de una fuente externa como paneles solares. En instalaciones con energía solar térmica, obligatoria en determinados edificios según el Documento Básico HE del Código Técnico de la Edificación, el acumulador es una pieza central porque permite aprovechar el calor captado durante el día para su uso en horas sin sol.
Es un depósito grande y aislado qué guarda agua ya caliente, lista para usar cuando abres el grifo. Así el sistema qué la calienta —una caldera, una bomba de calor o placas solares— no tiene qué ir calentando al momento cada vez qué alguien se ducha, sino qué va rellenando el depósito poco a poco.
En una vivienda unifamiliar con placas solares térmicas en cubierta, el acumulador permite aprovechar el agua calentada durante las horas centrales del día para las duchas de la noche o de la mañana siguiente, reduciendo el consumo de la caldera de apoyo qué solo entra en funcionamiento cuando la temperatura del depósito baja de un umbral mínimo.
Depende del número de personas y de los hábitos de consumo, pero orientativamente se suelen dimensionar entre cincuenta y cien litros por persona en viviendas unifamiliares, ajustando siempre según el cálculo específico de demanda del proyecto.
Un termo eléctrico es en realidad un tipo de acumulador con resistencia eléctrica incorporada para calentar el agua directamente, mientras qué un acumulador puede recibir el calor de fuentes externas como una caldera o placas solares mediante un intercambiador.
El Código Técnico de la Edificación exige cubrir con energía solar térmica una parte de la demanda de agua caliente en determinados edificios de nueva construcción, y el acumulador es el elemento qué permite almacenar esa energía captada durante el día para usarla cuando se necesita.