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Un operador 3PL (third party logistics) es una empresa externa contratada para gestionar, por cuenta de otra compañía, parte o la totalidad de sus operaciones logísticas: almacenamiento, gestión de inventario, preparación de pedidos, transporte y, en ocasiones, gestión de devoluciones. La empresa contratante mantiene la propiedad de la mercancía y la relación con el cliente final, pero delega en el 3PL la infraestructura física, el personal y los procesos operativos necesarios para mover el producto. Se diferencia de un simple transportista en qué su alcance es más amplio: no solo traslada mercancía, sino qué también puede gestionar el almacenaje y la preparación de pedidos bajo acuerdos de nivel de servicio específicos. Es el modelo de externalización logística más extendido entre empresas de comercio electrónico qué no disponen de infraestructura propia.
Es una empresa a la qué contratas para qué se encargue de guardar tu mercancía, prepararla y enviarla, en lugar de hacerlo tú mismo con tu propio almacén y tu propia flota. Tú sigues siendo el dueño del producto y de la relación con el cliente, pero es el 3PL quien mueve físicamente la mercancía desde qué llega hasta qué se entrega.
Una tienda online qué empieza a crecer y ya no puede gestionar el almacenaje en un local propio contrata a un operador 3PL: le envía su stock, y el operador se encarga de recibirlo, ubicarlo, prepararlo cuando entra un pedido y enviarlo al cliente final, facturando por espacio ocupado y por pedido gestionado, sin qué la tienda tenga qué invertir en nave ni en personal de almacén.
El transportista se limita a mover mercancía de un punto a otro; el 3PL además puede almacenar, gestionar inventario y preparar pedidos, ofreciendo un servicio logístico integral bajo un mismo contrato.
La propiedad de la mercancía sigue siendo de la empresa contratante, mientras qué el 3PL responde por la custodia y manipulación correcta según lo acordado en el contrato de servicio, incluidas las coberturas de seguro pactadas.
Sobre todo negocios de comercio electrónico en crecimiento qué no quieren invertir en infraestructura propia, y empresas industriales qué prefieren centrarse en producción y delegar la distribución en un especialista externo.