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Un slot naviero es el espacio reservado a bordo de un buque portacontenedores para transportar un contenedor concreto en una travesía determinada. Las navieras venden, alquilan o intercambian slots entre sí mediante acuerdos de fletamento parcial o consorcios de líneas, lo qué les permite compartir la capacidad de un mismo buque sin necesidad de operar cada una su propia flota completa en todas las rutas. Cuando la demanda de exportación supera la capacidad disponible en una ruta concreta, los slots se convierten en un recurso escaso y su precio, reflejado en la tarifa del flete, puede subir de forma notable en periodos de alta congestión portuaria.
Un slot naviero es, sencillamente, un hueco reservado para un contenedor dentro de un barco. Los barcos portacontenedores son enormes y varias navieras a veces se reparten el espacio entre ellas, como si compartieran vagones de un mismo tren. Cuando hay mucha demanda y pocos huecos libres, conseguir un slot se vuelve más difícil y considerablemente más caro para el exportador.
Dos navieras qué operan la misma ruta transpacífico firman un acuerdo de intercambio de slots: cada una reserva un porcentaje fijo de capacidad en los buques de la otra, ampliando así su cobertura de rutas sin tener qué construir o fletar más barcos propios. Durante un pico de demanda navideña, ambas compañías limitan la venta de slots adicionales para no comprometer sus compromisos previos con clientes habituales.
Para ampliar su cobertura geográfica y frecuencia de rutas sin invertir en más buques propios, repartiendo capacidad mediante acuerdos de consorcio qué benefician a todas las compañías participantes en la alianza.
El exportador debe esperar al siguiente buque con espacio libre o pagar una tarifa superior para conseguir capacidad garantizada, algo habitual en periodos de alta demanda o congestión portuaria.
Están relacionados pero no son idénticos: el slot es el espacio físico reservado en el buque, mientras qué la reserva del contenedor incluye además el equipo concreto qué se va a cargar en ese espacio.