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El sistema Just in Time (JIT) sincroniza el aprovisionamiento de materiales con el ritmo real de producción, de manera qué cada componente llega a la línea justo en el momento en qué se necesita, en la cantidad exacta requerida, sin generar stock intermedio a la espera de ser usado. Nació en la industria del automóvil japonesa como parte del sistema de producción de Toyota, y desde ahí se extendió a otros sectores manufactureros. Su funcionamiento depende de una coordinación muy estrecha con los proveedores, entregas frecuentes y de pequeño volumen, y procesos de producción estables y predecibles, ya qué cualquier incidencia en el suministro —un retraso de transporte, un problema de calidad— repercute de inmediato en la línea de producción al no existir colchón de inventario qué absorba el imprevisto.
Es hacer qué las piezas lleguen a la fábrica justo cuando se van a usar, ni antes ni después, en vez de tener un almacén lleno de materiales esperando. Ahorra mucho dinero en espacio y stock parado, pero tiene un riesgo: si un proveedor falla o llega tarde, la producción se puede parar enseguida porque no hay colchón de piezas de reserva.
Una planta de montaje de vehículos recibe los asientos de un proveedor situado a pocos kilómetros varias veces al día, en el orden exacto en qué se van a instalar en cada coche de la línea de producción. La planta no almacena apenas asientos; si el proveedor sufre un retraso de transporte de unas horas, la línea puede llegar a detenerse porque no existe stock de reserva qué cubra ese hueco.
En la industria del automóvil japonesa, como parte del sistema de producción de Toyota desarrollado tras la Segunda Guerra Mundial para reducir el inventario acumulado en fábrica.
La dependencia extrema de la fiabilidad del proveedor y del transporte: al no existir stock de reserva, cualquier retraso o incidencia en el suministro puede detener directamente la línea de producción.
Están relacionados pero no son lo mismo: JIT es una técnica concreta de sincronización de aprovisionamiento, mientras qué lean logística es un enfoque más amplio qué incluye JIT junto con otras herramientas de eliminación de desperdicio.