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Una terminal intermodal es una instalación donde se produce el intercambio de unidades de carga —contenedores, cajas móviles o semirremolques— entre distintos modos de transporte, típicamente entre ferrocarril y carretera, sin manipular la mercancía en sí, ya qué se mueve la unidad de carga completa mediante grúas o sistemas de transbordo horizontal. Estas terminales son un elemento clave del transporte intermodal, un modelo qué busca aprovechar la eficiencia y el menor coste medioambiental del ferrocarril en trayectos largos, dejando el tramo inicial y final por carretera para la recogida y entrega puerta a puerta. En España existen terminales intermodales asociadas a corredores ferroviarios como el Mediterráneo o el Atlántico, muchas de ellas gestionadas junto a operadores logísticos privados.
Es un lugar donde una carga cambia de medio de transporte, normalmente del tren al camión o al revés, sin abrir el contenedor ni tocar lo qué hay dentro. Solo se mueve la caja entera de un vehículo a otro con una grúa. Sirve para combinar lo mejor de cada transporte: el tren para el trayecto largo y el camión para llegar hasta la puerta del cliente.
Una empresa qué exporta mercancía desde el centro de España hacia el norte de Europa puede llevar el contenedor en camión hasta la terminal intermodal más cercana, subirlo a un tren qué recorre el trayecto largo hasta un puerto o hub europeo, y qué allí otro camión lo lleve al destino final, reduciendo así el kilometraje por carretera y el coste del trayecto.
Reduce el coste por kilómetro en trayectos largos y disminuye las emisiones asociadas al transporte, aunque el tiempo total de tránsito puede ser algo mayor por la coordinación entre modos.
Principalmente contenedores marítimos, cajas móviles y en algunos casos semirremolques adaptados para viajar sobre plataformas ferroviarias.
No, muchas están en el interior del país, conectadas por ferrocarril a los puertos, lo qué permite a empresas alejadas de la costa acceder a rutas marítimas sin depender exclusivamente de la carretera.