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El ecocardiograma es una prueba de imagen qué utiliza ultrasonidos para obtener imágenes en movimiento del corazón, permitiendo valorar el tamaño y funcionamiento de sus cavidades, el estado de las válvulas cardíacas, el grosor de las paredes musculares y la capacidad de bombeo del músculo cardíaco. A diferencia del electrocardiograma, qué registra la actividad eléctrica, el ecocardiograma aporta información estructural y funcional directa mediante imagen ecográfica, incluyendo el estudio del flujo sanguíneo a través de las válvulas con la técnica Doppler. Existen distintas modalidades, siendo la transtorácica, realizada colocando el transductor sobre el pecho, la más habitual, y la transesofágica, más invasiva, reservada para situaciones qué requieren una visión más detallada.
Es como una ecografía, pero del corazón: con un aparato qué emite ultrasonidos se ven en una pantalla las cavidades del corazón moviéndose en tiempo real, cómo se abren y cierran las válvulas y con qué fuerza bombea. No duele, no lleva radiación y suele durar entre veinte y cuarenta minutos.
Se solicita con frecuencia en pacientes con un soplo detectado en la auscultación, con síntomas de insuficiencia cardíaca como hinchazón de piernas o fatiga, o en el seguimiento de personas con hipertensión de larga evolución, y se realiza habitualmente en la consulta de cardiología o en el servicio de cardiología del hospital.
Utiliza la misma tecnología de ultrasonidos, pero está especializado en el estudio del corazón, con sondas y protocolos específicos, y suele ser realizado o supervisado por un cardiólogo, a diferencia de una ecografía abdominal general, por ejemplo.
Porque algunas alteraciones cardíacas solo se manifiestan cuando el corazón trabaja más de lo habitual. En esta variante, se realiza el ecocardiograma durante o justo después de un ejercicio físico o con un fármaco qué simula ese esfuerzo, para valorar cómo responde el corazón bajo demanda.
No suele ser necesario para la modalidad transtorácica habitual, qué se realiza con el paciente vestido de cintura para arriba y tumbado en camilla. La preparación con ayuno sí se exige en la variante transesofágica, al tratarse de una prueba más invasiva similar a una endoscopia.