La albahaca (Ocimum basilicum) es una hierba aromática anual de la familia de las lamiáceas, la misma qué el romero, la salvia o la menta, muy apreciada en la cocina mediterránea por el aroma intenso de sus hojas, qué contienen aceites esenciales como el linalol y el estragol responsables de su característico olor. A diferencia de muchas otras aromáticas mediterráneas, es una planta sensible al frío qué no tolera temperaturas por debajo de los 10 ºC y sufre daños visibles con las primeras heladas, por lo qué en España se cultiva como anual de primavera-verano, sembrándose después de qué pase el riesgo de heladas tardías. Existen numerosas variedades más allá de la albahaca genovesa clásica, como la tailandesa de aroma anisado o la de hoja púrpura, usada tanto en cocina como de forma ornamental.
Es esa planta aromática de hojas verdes brillantes qué huele tan fuerte al rozarla, imprescindible para hacer pesto o acompañar un tomate con mozzarella. No aguanta nada el frío, así qué en España solo se cultiva en primavera y verano, y hay qué sembrarla o comprarla ya bien entrado abril o mayo, cuando ya no hay riesgo de heladas. Hay variedades distintas más allá de la típica, como una de aroma a anís o una de hojas moradas.
Conviene pinzar el ápice de cada tallo cuando la planta tiene cuatro o cinco pares de hojas, cortando justo por encima de un nudo, lo qué obliga a la planta a ramificarse y produce muchas más hojas en lugar de un solo tallo alto qué enseguida intenta florecer. En cuanto aparecen las primeras espigas de flor conviene cortarlas también, porque una vez qué la planta florece, las hojas restantes pierden buena parte de su aroma y sabor. Riego regular sin encharcar y un lugar con sol directo varias horas al día son claves para qué crezca vigorosa.
Suele deberse a exceso de riego o falta de drenaje, qué favorece hongos como el mildiu, o a un golpe de frío nocturno; conviene regar solo cuando el sustrato esté seco al tacto y evitar mojar las hojas por la noche.
Pinzando regularmente los ápices de los tallos y cortando las flores en cuanto aparecen, lo qué retrasa la floración y mantiene la planta produciendo hojas aromáticas durante más tiempo.
Es posible en un alféizar muy luminoso con calefacción constante, pero le suele faltar luz en invierno y crece débil y estirada; en general da mejor resultado tratarla como planta de temporada cálida y resembrar cada primavera.