Un cormo (del griego kormos, tronco) es un tallo subterráneo modificado, vertical, sólido y engrosado que actúa simultáneamente como órgano de reserva de nutrientes (principalmente almidón y agua) y como unidad de reproducción vegetativa. A diferencia del bulbo, el cormo es anatómicamente un tallo sólido —si se corta transversalmente muestra tejido homogéneo sin capas— y está cubierto externamente por catáfilos membranosos (escamas secas papiráceas) pero carece de las hojas carnosas interiores características del bulbo. El cormo se renueva anualmente: el cormo viejo se agota al alimentar el nuevo crecimiento y es reemplazado por uno o varios cormos nuevos que se forman encima o alrededor del original, junto con numerosos cormelos (cormilos) secundarios. En España, el azafrán (Crocus sativus), cuya especia se extrae de los estigmas de la flor, se cultiva a partir de cormos principalmente en La Mancha, bajo la DOP Azafrán de La Mancha regulada por el Reglamento (CE) 510/2006.
Un cormo parece un bulbo desde fuera, pero por dentro son muy diferentes. Si partes una cebolla (bulbo), ves capas como las de una cebolla. Si partes un gladiolo (cormo), ves una masa sólida y compacta, más parecida a una patata pequeña que a una cebolla. El cormo es básicamente un trozo de tallo hinchado de comida. Durante el invierno o la sequía, la planta entera muere en su parte aérea, pero el cormo enterrado sobrevive lleno de reservas. Cuando llegan el calor y el agua, el cormo alimenta el crecimiento rapidísimo de hojas y flores desde sus almacenes, sin necesitar prácticamente del suelo durante las primeras semanas. Al final de la temporada, el cormo original se ha "gastado" (adelgazado y arrugado) pero ha generado uno nuevo encima de él, más grande, y varios cormillos pequeños alrededor. Si guardas esos cormillos durante el invierno y los plantas al año siguiente, obtienes nuevas plantas. En dos o tres años, cada cormillo habrá crecido hasta ser un cormo adulto capaz de florecer.
Josefa Martínez tiene una explotación de 3 ha de azafrán en Consuegra (Toledo), dentro de la DOP Azafrán de La Mancha. Cada agosto planta los cormos a una densidad de 50 cormos/m² a 10-12 cm de profundidad. Los cormos deben tener un diámetro mínimo de 2,5 cm para garantizar una buena floración; los menores de 2 cm se reservan para un año más de crecimiento vegetativo. En octubre, durante el breveperíodo de floración (10-15 días), recoge 6.200 flores/m² en las 3 ha. De cada flor extrae 3 estigmas, que se secan hasta obtener la especia. El rendimiento es de 6 kg de azafrán seco/ha (18 kg totales) a un precio de 3.200-3.800 €/kg de DOP: un ingreso bruto de 57.600-68.400 €. Al final de la temporada, cada cormo plantado ha generado 3-5 cormos nuevos, por lo que el banco de cormos se triplica en 3-4 años sin coste adicional de material vegetal. La renovación de la parcela (arranque total y replantación) se realiza cada 5-7 años para evitar la acumulación de enfermedades del suelo.
Para gladiolos: planta en marzo-mayo con la cara plana (raíces) hacia abajo y la yema hacia arriba, a 10-15 cm de profundidad y 15-20 cm entre plantas, en suelo bien drenado. Riega regularmente cuando las hojas superen los 15 cm. Tras la floración y el amarillamiento del follaje (otoño), desentierra los cormos, elimina el cormo viejo arrugado, separa los cormillos y guarda todo en lugar seco y fresco (10-15 °C) hasta la próxima temporada. Para azafrán: planta cormos maduros en agosto, en suelo calcáreo bien drenado, pH 7-8, a pleno sol. La floración ocurre en octubre y dura solo 10-15 días; la recolección debe ser diaria al amanecer. No regar en verano (el cormo necesita sequía estival para su ciclo).
El error más común es confundir cormo con bulbo y aplicar el mismo manejo: los gladiolos se pudrirán si se dejan en tierra durante el invierno húmedo en muchas zonas españolas, a diferencia de los narcisos (bulbos) que toleran permanecer enterrados. Otro error: guardar los cormos de gladiolo sin secarlos bien antes del almacenaje, provocando podredumbre por Fusarium o Botrytis. También se planta el cormo invertido (cara plana hacia arriba), lo que retrasa la emergencia varias semanas.
El azafrán de cormo producido en La Mancha está protegido por la DOP Azafrán de La Mancha (Reglamento CE 510/2006). Los cormos de siembra en viveros deben cumplir el Real Decreto 1891/2008 y el pasaporte fitosanitario europeo. El colchicum (Colchicum autumnale), cuyo cormo contiene colchicina (tóxico), está sujeto a regulación de su venta en España por la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS).
Si cortas un bulbo ves capas de hojas carnosas (como la cebolla). Si cortas un cormo ves tejido sólido homogéneo sin capas: es un tallo engrosado macizo. Externamente se parecen pero internamente son estructuras anatómicamente distintas.
Los gladiolos, el azafrán (Crocus sativus), el colchicum, la freesia, la ixia y el ciclamen. El taro (Colocasia esculenta) también forma cormos, que son comestibles y se consumen en muchas cocinas asiáticas y africanas.
Producen pequeños cormos secundarios (cormelos o cormillos) alrededor de la base del cormo principal. Al finalizar la temporada, estos cormillos se separan y plantan independientemente, necesitando 1-2 años para alcanzar tamaño de floración.
Entre marzo y mayo, cuando el suelo supera los 10 °C, a 10-15 cm de profundidad con la cara plana hacia abajo. Plantaciones escalonadas cada 2-3 semanas permiten tener flores desde junio hasta septiembre en España.
Entre 70 y 90 días desde la plantación hasta la apertura de las primeras flores, según variedad y temperatura. Los cormos de calibre grande (14+ cm de circunferencia) florecen antes y producen varas más largas y vistosas.