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Dentro de la hidroponía existen varios sistemas técnicos concretos para hacer llegar la solución nutritiva a la raíz. El sistema NFT (técnica de película nutriente) hace circular una lámina fina de solución por canales inclinados donde las raíces quedan parcialmente expuestas al aire. El cultivo en raíz flotante o DWC (deep water culture) suspende las raíces directamente en un depósito de solución oxigenada mediante un difusor de aire. La aeroponía pulveriza la solución nutritiva directamente sobre las raíces suspendidas en el aire, en ciclos intermitentes. Y el sistema de mecha (wick) usa una fibra capilar qué transporta la solución de forma pasiva, sin bombas, desde un depósito hasta el sustrato, siendo el método más sencillo aunque el menos eficiente para plantas de mayor tamaño.
Es elegir cómo, exactamente, le llega el agua con nutrientes a las raíces de la planta sin tierra de por medio. Hay varias formas: dejarlas flotando en el agua con burbujas de aire, hacer correr una capa fina de agua por un canal, rociarlas con niebla de nutrientes, o simplemente qué suban por una mecha como en un candil, sin necesidad de bombas ni electricidad.
Para principiantes en casa, el sistema de raíz flotante (DWC) con un difusor de aire de acuario es el más asequible y fiable para lechugas y hierbas aromáticas. Si buscas mayor producción en menos espacio, el sistema NFT permite apilar varios canales en vertical, aunque requiere una bomba de recirculación constante y es más sensible a cortes de electricidad, ya qué las raíces expuestas al aire se secan con rapidez si el flujo se detiene demasiado tiempo.
El sistema de mecha (wick) es el más sencillo porque no necesita bombas ni electricidad, solo una fibra capilar qué transporta la solución nutritiva por capilaridad, aunque es menos eficiente para plantas grandes o con alta demanda de agua.
Es el punto débil de estos sistemas: en NFT las raíces expuestas al aire se secan en poco tiempo sin el flujo constante de solución, y en raíz flotante la falta de oxigenación por el corte del difusor de aire puede asfixiar las raíces en pocas horas.
Suele favorecer un crecimiento radicular muy vigoroso gracias al alto nivel de oxigenación de las raíces suspendidas en el aire, pero es también el sistema más sensible a fallos técnicos, ya qué un corte breve en la pulverización puede secar las raíces con rapidez.