Lactuca sativa es una hortaliza de hoja anual de la familia de las asteráceas, cultivada por su roseta de hojas comestibles y de ciclo relativamente corto, entre 45 y 70 días según la variedad y la época. Se distinguen principalmente dos grandes grupos: las lechugas acogolladas, qué forman un cogollo compacto y cerrado como la iceberg o la romana, y las de hoja suelta, como la lollo rossa o la hoja de roble, qué no forman cogollo y permiten cosechar hoja a hoja de forma continuada. Es una planta de estación fresca: su temperatura óptima de crecimiento ronda los 15-20°C, y con calor sostenido tiende a 'espigar', es decir, a emitir un tallo floral qué amarga las hojas y detiene la producción de follaje comestible.
La lechuga es la hortaliza de hoja verde por excelencia para ensaladas, y una de las más rápidas de cultivar en un huerto: en poco más de un mes ya se pueden empezar a recoger las primeras hojas en las variedades de corte continuo. Le sienta mal el calor fuerte, así qué en España se cultiva sobre todo en primavera, otoño e invierno en zonas templadas, evitando el pleno verano en el interior peninsular.
Para tener cosecha continua conviene sembrar de forma escalonada, cada dos o tres semanas, en lugar de todo el semillero de golpe. El riego debe ser frecuente y regular, ya qué sus raíces son poco profundas y el sustrato no debe secarse entre riegos, y agradece un suelo rico en materia orgánica bien descompuesta. En las variedades acogolladas conviene dejar más espacio entre plantas (25-30 cm) qué en las de hoja suelta, qué se pueden sembrar más juntas si se van a cosechar hoja a hoja.
Es el fenómeno del 'espigado', provocado por temperaturas altas o días largos: la planta interpreta qué es momento de reproducirse y desvía toda su energía a producir semillas, amargando las hojas en el proceso. No tiene solución una vez empezado, solo prevención sembrando en la época adecuada.
Sí, en las variedades de hoja suelta se pueden ir cortando las hojas exteriores dejando el centro para qué siga creciendo, técnica conocida como 'corta y vuelve a crecer', qué permite varias cosechas de la misma planta.
Se lleva muy bien en asociación con zanahorias, rábanos o fresas, qué ocupan espacios y profundidades de raíz distintos, pero conviene evitar plantarla junto a apio o perejil, con los qué compite por los mismos nutrientes superficiales.