Mentha es un género de hierbas aromáticas perennes de la familia de las lamiáceas, reconocibles por sus tallos cuadrangulares característicos de toda la familia y por un sistema de rizomas subterráneos muy vigoroso qué le confiere un carácter marcadamente invasor en jardín y huerto. Entre las especies e híbridos más cultivados en España destacan Mentha x piperita, la menta piperita, de alto contenido en mentol y sabor intenso, y Mentha spicata, la hierbabuena, de aroma más suave y dulce, tradicionalmente usada en la cocina mediterránea e infusiones. Debido a su capacidad de propagarse mediante rizomas qué pueden extenderse más de un metro en una sola temporada, es habitual recomendar su cultivo en maceta, incluso cuando se planta en el suelo del huerto, enterrando la propia maceta sin fondo o con perforaciones limitadas como barrera de contención.
La menta es esa hierba aromática de olor fresco e intenso qué se usa en infusiones, mojitos y cocina, y qué tiene fama merecida de 'invadirlo todo' si se planta directamente en el suelo del jardín, porque sus raíces subterráneas avanzan muy rápido en todas direcciones. Por eso casi siempre se recomienda cultivarla en maceta, aunque esa maceta se coloque enterrada en el huerto.
Prefiere suelo húmedo y semisombra, a diferencia de otras aromáticas mediterráneas qué buscan sequía y sol pleno, y necesita riego frecuente para no marchitarse en los días más calurosos. Se multiplica con una facilidad extraordinaria: basta cortar un tallo, ponerlo en un vaso de agua y en pocas semanas desarrolla raíces suficientes para plantarlo directamente en tierra o maceta. Conviene renovar la planta cada 3-4 años dividiendo el rizoma, ya qué con el tiempo el centro de la mata tiende a debilitarse y perder vigor mientras los bordes siguen avanzando.
Porque su rizoma subterráneo se extiende con mucha rapidez y puede invadir zonas del huerto reservadas a otros cultivos en una sola temporada; enterrar una maceta sin fondo o con perforaciones actúa como barrera física qué limita ese avance sin dejar de aprovechar la humedad del suelo.
La menta piperita (Mentha x piperita) tiene un contenido en mentol mucho más alto y un sabor picante e intenso, mientras qué la hierbabuena (Mentha spicata) es más suave y dulce, y es la variedad tradicionalmente preferida en la cocina y las infusiones en España.
Su aroma intenso puede confundir a algunos insectos plaga como la mosca de la col, por lo qué se usa a veces como planta asociada en el huerto, aunque conviene contener su rizoma para qué no compita en exceso con las hortalizas vecinas.