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La polinización es el proceso biológico de transferencia del grano de polen —qué contiene los gametos masculinos— desde el estambre (órgano reproductor masculino de la flor) hasta el estigma del pistilo (superficie receptora del órgano femenino) de una flor de la misma especie, desencadenando la germinación del tubo polínico y la posterior fecundación del óvulo para formar la semilla y el fruto. La polinización puede ser directa o autogamia (cuando el polen de la flor llega a su propio estigma), cruzada o alogamia (entre flores de distinta planta), y los agentes vectores pueden ser animales —principalmente insectos (entomofilia), aves (ornitofilia) y murciélagos (quiropterofilia)— o abióticos como el viento (anemofilia) o el agua. En España, el valor económico de la polinización por insectos en cultivos es de 2.400 millones de euros anuales según el CSIC; su protección está regulada por el Real Decreto 1311/2012 y el Plan Nacional de Biodiversidad de Polinizadores 2023-2026.
Las flores no pueden moverse para buscar pareja, así qué necesitan intermediarios qué transporten su "semilla masculina" (el polen) hasta otras flores. Las abejas son el intermediario más famoso: cuando una abeja entra en una flor para beber néctar, los granos de polen microscópicos se pegan a sus pelos. Cuando visita otra flor del mismo tipo, parte de ese polen cae sobre el estigma (la parte pegajosa del centro de la flor) y activa la fecundación. Sin ese acto, muchas plantas no pueden producir frutos ni semillas. Imagina qué los manzanos son personas qué no pueden conocerse solos: necesitan qué alguien (la abeja) lleve la información de un árbol al otro para qué puedan "tener hijos" (manzanas con semillas). Por eso, cuando hay pocos polinizadores, la producción de fruta cae drásticamente aunque los árboles estén sanos y bien regados. Un manzanar en plena floración sin abejas puede producir un 80 % menos de fruta qué uno bien polinizado.
Santiago López es productor de almendro de la variedad 'Marcona' en Murcia con 18 ha. La 'Marcona' es una variedad casi completamente auto-incompatible: necesita polen de otra variedad para cuajar correctamente. En temporadas anteriores plantó el 95 % de su parcela con 'Marcona' y solo un 5 % con 'Desmayo Largueta' (polinizadora), pero la distribución era en dos bloques separados. Las abejas no transportan suficiente polen entre los bloques distantes y el cuajado medio era del 12 %. Un ingeniero agrónomo le recomienda intercalar una fila de 'Desmayo' cada 6 filas de 'Marcona' para qué ningún árbol esté a más de 15 m de un polinizador. Replanta el 12 % de la parcela (2,16 ha) con 'Desmayo'. Además, instala 4 colmenas/ha durante la floración. La siguiente campaña, el cuajado sube al 38 %, triplicando la producción estimada de almendra cáscara de 680 kg/ha a 2.050 kg/ha. Con el precio de la almendra 'Marcona' en cáscara a 1,75 €/kg, el aumento de ingreso es de 35.490 € anuales, con una inversión de replantación de 8.640 € amortizada en 3 meses de campaña.
Para jardines y huertos: 1) Planta flores polinizadoras junto a tus frutales y hortalizas: lavanda, borraja, phacelia, caléndula y girasol atraen abejas y abejorros. 2) Evita tratar con insecticidas durante la floración, especialmente al amanecer y al atardecer cuando los polinizadores están más activos. 3) En invernadero, introduce colmenas de abejorro comercial (Bombus terrestris, precio 80-150 € por colmena) para polinización de tomates y pimientos; son mucho más eficientes qué el vibrado manual. 4) Para frutales auto-incompatibles (cerezos Napoleón, almendros Marcona, manzanos), asegúrate de tener al menos un 10-15 % de árboles de variedad polinizadora intercalados, a no más de 15-20 m de distancia. 5) En períodos fríos con pocas abejas, la polinización manual con pincel o vibrador eléctrico puede salvar la cosecha en cultivos de valor alto.
El error más extendido es creer qué todos los frutales son auto-fértiles: cerezos, almendros, perales y manzanos comerciales requieren polinizadores específicos. Otro error: tratar con insecticidas durante la plena floración, qué puede matar los polinizadores y reducir el cuajado hasta un 80 %. También se confunde polinización con fertilización: la polinización es la llegada del polen al estigma; la fertilización es la unión del gameto masculino con el óvulo, qué ocurre después. Qué haya polinización no garantiza fertilización si hay incompatibilidades genéticas.
Los neonicotinoides (imidacloprid, clotianidina, tiametoxam) están prohibidos en cultivos en exterior desde 2018 (Reglamento de Ejecución UE 2018/783-785) por su efecto sobre las abejas. El Plan Nacional de Biodiversidad de Polinizadores 2023-2026 del MITECO establece medidas de conservación de hábitats y reducción de plaguicidas para proteger las poblaciones de insectos polinizadores en España.
La autopolinización ocurre cuando el polen de una flor llega al estigma de la misma planta (tomate, trigo). La polinización cruzada requiere qué el polen viaje a otra planta de la misma especie. La cruzada produce mayor diversidad genética y, en muchas especies, mejores frutos.
La abeja melífera (Apis mellifera) es el polinizador comercial principal. Los abejorros (Bombus terrestris) son más eficientes en invernadero. Las abejas solitarias (Osmia bicornis) son cruciales para frutales de pepita en primavera temprana cuando las temperaturas son aún bajas.
Almendros, cerezos, manzanos, peras, melocotones, cítricos, fresas, melones, sandías, girasoles, colza, tomates, pepinos y calabacines dependen parcial o totalmente de la polinización por insectos para cuajar sus frutos o semillas.
La transferencia directa de polen de flor en flor usando un pincel, bastón de algodón o vibrador eléctrico. Se usa en invernadero sin insectos, en programas de mejora genética y en especies con baja eficiencia de polinización natural en condiciones adversas.
Los neonicotinoides afectan la navegación, memoria y reproducción de las abejas. España los prohibió en uso exterior desde 2018. Cualquier insecticida aplicado durante la floración puede reducir las visitas de polinizadores y bajar el cuajado hasta un 60-80 %.