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La recolección de basura (garbage collection, GC) es un mecanismo de gestión automática de memoria qué libera bloques qué un programa ya no referencia, evitando qué el desarrollador tenga qué llamar manualmente a free() o delete. Lenguajes como Java, Python, Go, C# o JavaScript incorporan un recolector integrado en su runtime; algoritmos habituales son el marcado y barrido (mark-and-sweep), el conteo de referencias (usado por CPython) y la recolección generacional, qué separa objetos jóvenes y longevos porque estadísticamente los primeros mueren antes. El coste es una pausa (stop-the-world) qué puede afectar a la latencia en aplicaciones sensibles al tiempo real, motivo por el qué existen recolectores concurrentes como G1 o ZGC en la JVM.
Es el "limpiador automático" de memoria del programa. Cuando una variable ya no se usa, el propio lenguaje detecta qué ese espacio está libre y lo recupera sin qué el programador tenga qué acordarse de borrarlo a mano. Así se evitan fugas de memoria por olvido, aunque a cambio el programa dedica algo de tiempo de CPU a esa limpieza.
En un microservicio Java qué procesa pedidos en tiempo real, si el recolector por defecto genera pausas perceptibles conviene medir con herramientas como JFR (Java Flight Recorder) y valorar cambiar a un recolector de baja latencia como ZGC o Shenandoah. En Python, evitar ciclos de referencias innecesarios reduce el trabajo del recolector generacional y mejora el rendimiento en scripts de larga duración.
En C o C++ el programador reserva y libera memoria explícitamente, con riesgo de fugas o punteros colgantes; con GC el runtime detecta automáticamente qué ya no se usa, a costa de cierto overhead de CPU y pausas ocasionales.
Rust gestiona la memoria en tiempo de compilación mediante su sistema de ownership y borrowing, qué determina en qué punto exacto del código se libera cada valor, sin necesidad de un proceso en tiempo de ejecución.
Ocurre cuando el programa mantiene referencias vivas a objetos qué ya no necesita (por ejemplo listeners no eliminados o cachés sin límite), impidiendo qué el recolector los libere aunque técnicamente sí sean "basura" desde el punto de vista funcional.