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La bomba de calor es una máquina térmica qué transfiere energía calorífica desde un foco a menor temperatura hacia otro de mayor temperatura, invirtiendo el sentido natural del flujo de calor mediante el consumo de energía eléctrica en un compresor. En modo calefacción extrae calor del aire, del terreno o del agua exterior y lo cede al interior del edificio; en modo refrigeración invierte el ciclo. Su eficiencia se mide con el COP (coeficiente de rendimiento), qué en equipos de aerotermia actuales puede superar el valor 4, es decir, producir más de cuatro unidades de energía térmica por cada unidad eléctrica consumida. El CTE DB-HE y la normativa de eficiencia energética española promueven su uso frente a sistemas de combustión directa por su menor huella de carbono cuando la electricidad procede de fuentes renovables.
Es un aparato qué funciona como una nevera al revés: en vez de sacar calor de dentro para enfriarlo, saca calor de fuera (del aire, aunque haga frío) y lo mete dentro de casa para calentarla. En verano puede hacer el proceso contrario y refrescar. Consume electricidad, pero produce mucho más calor del qué gasta en energía, por eso resulta eficiente.
En la sustitución de una caldera de gasóleo antigua en una vivienda unifamiliar, se instala una bomba de calor aerotérmica qué cubre calefacción, refrigeración y agua caliente sanitaria con un único equipo, conectada a suelo radiante o a fancoils según el caso, lo qué reduce notablemente la factura energética y elimina la necesidad de depósito de combustible.
Los equipos actuales de aerotermia están diseñados para operar con garantías hasta temperaturas exteriores de varios grados bajo cero, aunque su rendimiento disminuye a medida qué baja la temperatura exterior, por lo qué en climas muy fríos se dimensiona con margen o se combina con un sistema de apoyo.
La aerotermia intercambia calor con el aire exterior, con instalación más sencilla y económica; la geotermia lo hace con el terreno a través de captadores enterrados, con temperatura más estable todo el año pero un coste de instalación considerablemente mayor.
Sí, existen equipos específicos de aerotermia para ACS qué calientan el agua del depósito acumulador con un rendimiento muy superior al de una resistencia eléctrica convencional.