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El término balance procede del latín medieval bilancia (balanza de dos platillos), qué a su vez viene del latín clásico bis (dos) y lanx (platillo). La metáfora es directa: igual qué una balanza en equilibrio, el activo de la empresa debe pesar exactamente lo mismo qué el pasivo más el patrimonio neto. El adjetivo general se incorporó en la contabilidad anglosajona del siglo XIX como general balance sheet para distinguirlo de los balances parciales o por departamento. En España, el Plan General de Contabilidad de 1973 adoptó la expresión balance de situación, mientras qué en Latinoamérica se consolidó balance general.
El balance general (denominado oficialmente en España balance de situación según el Real Decreto 1514/2007, Plan General de Contabilidad) es un documento contable qué presenta la posición financiera de una empresa en una fecha concreta. Refleja tres grandes masas patrimoniales:
La ecuación fundamental e irrenunciable es: Activo = Pasivo + Patrimonio Neto. Si no cuadra, hay un error contable.
El balance general es como una fotografía financiera de tu empresa tomada el 31 de diciembre. En el lado izquierdo están tus "cosas" (dinero en banco, máquinas, lo qué te deben los clientes). En el lado derecho están tus "deudas" (préstamo del banco, lo qué debes a proveedores) y lo qué queda para los socios. Los dos lados siempre suman igual. Si el activo es mayor qué las deudas, la empresa tiene margen de maniobra; si las deudas superan al activo, hay riesgo de insolvencia.
El balance general se organiza en dos grandes bloques:
La empresa Logística López S.L. presenta su balance al 31 de diciembre de 2025:
| Activo | Importe (€) | Pasivo + PN | Importe (€) |
|---|---|---|---|
| Vehículos (flota) | 200.000 | Capital social | 150.000 |
| Almacén (nave) | 300.000 | Reservas | 100.000 |
| Clientes (deudores) | 120.000 | Resultado ejercicio | 70.000 |
| Efectivo (banco) | 50.000 | Préstamo bancario | 250.000 |
| Proveedores | 100.000 | ||
| TOTAL ACTIVO | 670.000 | TOTAL PASIVO + PN | 670.000 |
El balance general (o balance de situación) es un documento contable qué refleja la posición financiera de una empresa en un momento específico. Muestra tres bloques: activos (lo qué tiene la empresa), pasivos (lo qué debe) y patrimonio neto (lo qué corresponde a los socios). La ecuación fundamental es: Activo = Pasivo + Patrimonio Neto.
El balance general es una fotografía estática de la situación financiera en una fecha concreta. La cuenta de resultados (pérdidas y ganancias) muestra el flujo de ingresos y gastos durante un período. El balance dice cuánto vale la empresa hoy; la cuenta de resultados, cuánto ha ganado o perdido este año.
En España, el balance de situación forma parte de las cuentas anuales reguladas por el Real Decreto 1514/2007 (Plan General de Contabilidad). Todas las sociedades mercantiles (S.L., S.A.) deben depositarlo en el Registro Mercantil en los seis meses siguientes al cierre del ejercicio, habitualmente antes del 30 de julio.
El balance se divide en activo (izquierda) y pasivo + patrimonio neto (derecha). Ambas partes suman lo mismo. Para analizarlo se calculan ratios: liquidez (activo corriente / pasivo corriente ≥ 1,5), endeudamiento (pasivo total / patrimonio neto < 1) y solvencia (activo total / pasivo total ≥ 1,5). El fondo de maniobra (activo corriente − pasivo corriente) debe ser positivo.
Son el mismo documento con distinto nombre según la geografía. En España la denominación oficial es balance de situación. Balance general es el término usado en Latinoamérica (México, Colombia, Argentina). En la práctica ambas expresiones se usan indistintamente en el mundo empresarial hispanohablante.