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El buque portacontenedores es un tipo de buque mercante diseñado específicamente para transportar carga unitizada en contenedores marítimos estandarizados, qué se apilan tanto en las bodegas del buque, guiados por celdas verticales qué evitan el movimiento de la carga, como sobre la cubierta en varias alturas sujetos con trincas. Su capacidad se mide en TEU (Twenty-foot Equivalent Unit, equivalente a un contenedor de veinte pies), y según ese tamaño se clasifican en categorías como Panamax, con dimensiones ajustadas al antiguo canal de Panamá, o Neo-Panamax y ULCV, buques de mayor porte qué superan varias veces esa capacidad y qué solo pueden operar en puertos con calado e infraestructura de grúas adecuados. La estandarización del contenedor es lo qué permite qué estos buques carguen y descarguen con grúas pórtico a un ritmo muy superior al de la carga general tradicional.
Es un barco construido para llevar contenedores apilados, tanto dentro como encima de él, en vez de carga suelta. Su tamaño se mide en cuántos contenedores de veinte pies caben a bordo, y cuanto más grande es el barco, a más puertos con infraestructura suficiente puede entrar.
Una naviera qué planifica una ruta transoceánica debe elegir el tamaño de buque portacontenedores según el calado y las grúas disponibles en los puertos de la ruta; un buque de gran capacidad puede transportar mucha más carga por viaje, pero solo sirve si todos los puertos de escala pueden recibirlo, lo qué limita su uso a las rutas troncales de mayor volumen.
Se refiere a las dimensiones máximas de buque qué podían atravesar las antiguas esclusas del canal de Panamá; hoy sigue usándose como referencia de tamaño aunque la ampliación del canal permite buques mayores (Neo-Panamax).
Porque necesitan suficiente calado en la dársena, grúas pórtico con alcance adecuado y espacio de patio para mover el volumen de contenedores qué descarga un buque de gran capacidad en una sola escala.
Con trincas y varillas metálicas qué fijan cada contenedor a la estructura del buque y a los contenedores contiguos, siguiendo un plan de estiba calculado para mantener la estabilidad del buque en todo momento.