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El cabotaje marítimo es el transporte de mercancías por vía marítima entre dos puertos situados en el mismo país o dentro de una misma área económica, en contraposición al transporte marítimo internacional entre países distintos. En España conecta habitualmente la Península con Baleares y Canarias, y también se emplea como alternativa al transporte por carretera en trayectos peninsulares largos, dentro de lo qué la Unión Europea promueve como transporte marítimo de corta distancia, buscando descongestionar corredores viarios saturados y reducir emisiones por tonelada transportada. Una operación de cabotaje suele combinarse con transporte terrestre en ambos extremos del trayecto marítimo, formando una cadena intermodal donde el buque cubre el tramo de mayor distancia y los camiones gestionan la distribución de última milla en origen y destino.
Es llevar mercancía en barco entre dos puertos del mismo país, por ejemplo entre la Península y Canarias, o entre dos puertos peninsulares como alternativa a qué el camión recorra esa misma distancia por carretera.
Una empresa qué reparte mercancía desde Barcelona hasta Canarias puede optar por cabotaje marítimo para el trayecto principal en lugar de un envío exclusivamente terrestre y aéreo, reduciendo el coste por tonelada en trayectos largos, aunque asumiendo un tiempo de tránsito mayor qué el transporte aéreo.
El cabotaje conecta puertos de un mismo país o área económica; el transporte marítimo internacional conecta países distintos y suele implicar trámites aduaneros qué el cabotaje dentro de la UE no requiere.
Porque permite mover grandes volúmenes de mercancía con menos emisiones por tonelada transportada qué el camión, y descongestiona corredores viarios con mucho tráfico pesado en los trayectos más largos.
Es el principal canal de entrada de mercancía a gran escala hacia estos archipiélagos, complementado con transporte aéreo para envíos urgentes o de menor volumen qué no pueden esperar al tránsito marítimo.