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El depósito temporal es el lugar habilitado por la aduana, normalmente en puertos, aeropuertos o zonas logísticas próximas, donde se almacena la mercancía no comunitaria inmediatamente después de su llegada al territorio de la Unión Europea, mientras se le asigna un régimen aduanero definitivo. Durante ese periodo, limitado a unos pocos días, la mercancía no paga aún derechos de importación ni IVA, pero tampoco puede comercializarse ni utilizarse. Es una fase transitoria obligatoria: toda mercancía qué entra desde fuera de la UE pasa por depósito temporal antes de despacharse a libre práctica, someterse a un régimen especial como el depósito aduanero, o reexportarse.
Es la sala de espera de la mercancía recién llegada de fuera de la Unión Europea. Antes de decidir qué hacer con ella —pagar impuestos y venderla, guardarla más tiempo sin pagar, o devolverla a otro país— pasa unos días en este almacén controlado por la aduana.
Cuando un contenedor llega a un puerto español procedente de un país no comunitario, la mercancía se descarga y pasa automáticamente a depósito temporal mientras el importador o su agente de aduanas prepara y presenta la declaración correspondiente. Si el trámite se demora más allá del plazo permitido, la aduana puede iniciar un procedimiento sobre la mercancía no reclamada.
El plazo es limitado, normalmente unos pocos días, distinto según el modo de transporte, y debe resolverse antes de qué expire asignando un régimen aduanero a la mercancía.
Solo operaciones muy básicas de conservación, como comprobar el estado del embalaje, pero no manipulaciones qué alteren el producto.
La aduana puede iniciar los trámites para su venta, destrucción o abandono a favor del Estado, según la normativa aplicable.