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El roll-on roll-off (abreviado ro-ro) es el sistema de transporte marítimo en el que la carga entra y sale del buque rodando por sus propios medios o remolcada: camiones completos, semirremolques, plataformas mafi, automóviles nuevos o maquinaria autopropulsada acceden a las cubiertas del barco a través de rampas de proa, popa o costado, sin necesidad de grúas.
Los buques especializados incluyen los ro-ro puros de carga rodada, los ro-pax que combinan carga y pasaje (las líneas regulares entre la Península, Baleares, Canarias y el norte de África), los car carriers o PCTC para vehículos nuevos y los con-ro mixtos de contenedores y carga rodada. La estiba se realiza trincando cada unidad a cubierta para evitar movimientos en la travesía.
El ro-ro es la columna vertebral de las autopistas del mar europeas: permite embarcar el semirremolque (acompañado del tractorista o no acompañado) y sortear miles de kilómetros de carretera, reduciendo emisiones, desgaste y horas de conducción. Las rotaciones son muy rápidas porque la carga y descarga de un buque completo se resuelve en horas.
En palabras sencillas, el roll-on roll-off es el barco al que los camiones y los coches suben y bajan rodando por una rampa, como en un ferry: no hace falta grúa ni sacar la mercancía del remolque, el propio vehículo entra, viaja atado en la bodega y sale rodando en el puerto de destino.
En la práctica, un transportista puede embarcar el conjunto completo con conductor (acompañado) o solo el semirremolque (no acompañado), que un tractorista recoge en destino. Las rutas ro-ro regulares desde España conectan con Baleares, Canarias, Italia, el norte de Europa y Marruecos, y son la vía estándar para exportar vehículos nuevos y mover proyectos industriales rodantes.
En el ro-ro la carga entra rodando por rampas (camiones, remolques, coches); en el lo-lo (lift-on lift-off) la carga se iza con grúas, como los contenedores. El ro-ro gana en rapidez de operación y el lo-lo en densidad de carga.
El embarque del semirremolque sin cabeza tractora ni conductor: un tractorista lo entrega en el puerto de origen y otro lo recoge en destino, lo que ahorra el coste del conductor durante la travesía y optimiza las flotas.
Líneas marítimas ro-ro regulares y frecuentes impulsadas por la UE como alternativa a los corredores por carretera congestionados; por ejemplo, las que unen los puertos españoles con Italia o Francia para el tráfico de semirremolques.