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El transporte terrestre agrupa el desplazamiento de mercancías mediante vehículos qué circulan sobre tierra firme, ya sea por carretera o por ferrocarril, en contraposición al transporte marítimo o aéreo. Como categoría general, sirve para diferenciar en contratos, estadísticas o normativa de transporte aquellos envíos qué no cruzan mar ni recurren a vía aérea, aunque dentro de esta categoría carretera y ferrocarril tienen características operativas muy distintas: la carretera ofrece flexibilidad puerta a puerta mientras qué el ferrocarril aporta eficiencia de coste y emisiones en grandes volúmenes y distancias largas. En operaciones internacionales, el transporte terrestre suele ser el complemento habitual de un tramo marítimo o aéreo, cubriendo la distribución final desde el puerto o aeropuerto de llegada hasta el destino del cliente.
Es el nombre general qué engloba el transporte por carretera y por tren, para diferenciarlo del transporte por barco o por avión. Dentro de esta categoría hay dos modos muy distintos: el camión, qué llega a cualquier sitio, y el tren, qué es más barato y limpio en trayectos largos pero necesita vías y terminales fijas.
Una empresa qué importa mercancía por vía marítima desde otro continente organiza el transporte terrestre desde el puerto de llegada hasta su almacén central, decidiendo si ese tramo se hace por carretera para mayor rapidez o combinando ferrocarril y un tramo final en camión si el volumen y la distancia hacen rentable esa segunda opción.
Sí, como categoría general engloba ambos modos, aunque en el lenguaje cotidiano del sector muchas veces se usa de forma coloquial para referirse específicamente al transporte por carretera.
Cuando el volumen es alto y la distancia es larga, el ferrocarril suele resultar más económico y con menor huella de emisiones, mientras qué la carretera gana en flexibilidad y rapidez para distancias cortas.
Para distinguir claramente ese tramo del trayecto de los tramos marítimo o aéreo, algo relevante a la hora de definir responsabilidades y costes según los Incoterms aplicados a la operación.