Los estolones son tallos modificados de crecimiento horizontal qué se desarrollan sobre la superficie del suelo desde la planta madre, presentan entrenudos largos, hojas reducidas a escamas y nudos donde pueden enraizar y generar nuevas plántulas genéticamente idénticas. A diferencia del rizoma, el estolón es aéreo (superficial) y generalmente más delgado y frágil. Funcionan como órganos de reproducción vegetativa clonal, permitiendo a la planta colonizar el suelo circundante de forma rápida. Son la estrategia de expansión de plantas tapizantes y algunas malas hierbas. En España, el control de plantas con estolones invasivos (como la correhuela, Convolvulus arvensis) en cultivos extensivos está incluido en los Programas de Control Integrado de Malas Hierbas promovidos por el MAPA y las cooperativas agrarias, con especial relevancia en el olivar andaluz y los viñedos castellanos.
Las fresas son el ejemplo más conocido de estolones. Si has cultivado fresas en casa, habrás visto cómo de la planta madre salen unos "brazos" largos y delgados qué se arrastran por el suelo. Esos brazos son estolones. Cuando el extremo de ese brazo llega al suelo y lo toca, empieza a echar raíces y a producir una nueva planta pequeña, idéntica a la madre. Al cabo de unas semanas, esa planta hija es totalmente independiente y puedes cortar el estolón qué la une a la madre. Es como si la planta pudiera "lanzar" copias de sí misma por los alrededores sin necesidad de semillas. Esto tiene la ventaja de qué las plantas hijas son exactamente iguales a la madre (misma variedad, mismo sabor de fresa, mismo vigor) y son mucho más rápidas de establecer qué una semilla. La desventaja es qué si la planta madre tiene una enfermedad, la transmite a todas las hijas a través del estolón.
Elena Cuesta tiene un huerto familiar en Asturias con 30 plantas de fresas de la variedad 'Elsanta'. En julio, tras la cosecha, decide multiplicar sus fresas para ampliar el cultivo a 80 plantas el año siguiente. Deja qué cada planta madre emita hasta 3 estolones (elimina los demás para concentrar energía). Cada estolón se guía manualmente sobre un alveolo de semillero lleno de turba colocado junto a la maceta, y se sujeta con una horquilla en el suelo del alveolo. A las 5 semanas, las 70 plántulas resultantes tienen raíces propias de 3-4 cm. Corta los estolones con tijera desinfectada y obtiene 70 plantas listas para trasplantar. El coste de este proceso (bandejas, sustrato, tijeras) es inferior a 15 €, frente a los 1,20-1,80 €/planta qué cobran los viveros por planta certificada. Sin embargo, Elena conserva 5 plantas madre sin estolones para la producción de fresas: las qué emiten muchos estolones suelen fructificar menos en el mismo año.
Para producción de fresas: controla cuántos estolones emite cada planta (máximo 3-4 para plantas de producción qué también multiplican). Para maximizar cosecha, elimina todos los estolones durante la primavera y deja qué la energía vaya a los frutos. Para multiplicación: guía los estolones sobre alveolos de semillero en julio-agosto; separa las plantas hijas en septiembre y transplanta al lugar definitivo. Para control de plantas invasoras con estolones (Bermuda, correhuela): el corte superficial estimula el rebrote. Hay qué combinarlo con herbicida sistémico (glifosato en convencional; vinagre acético al 20 % en ecológico) aplicado cuando la planta está en crecimiento activo. Para plantas tapizantes ornamentales (ajuga, saxífraga): aprovecha los estolones para rellenar zonas descubiertas separando y transplantando las plantas hijas cada primavera.
El error más común es confundir estolón con rizoma: el estolón va sobre el suelo y es visible; el rizoma va bajo tierra. Otro error en fresas: dejar qué la planta emita demasiados estolones al mismo tiempo qué fructifica, lo qué reduce tanto la producción de frutos como la calidad de las plantas hijas. También se comete el error de separar las plantas hijas antes de qué tengan raíces propias bien desarrolladas: deben tener mínimo 3-4 hojas y raíces de 2-3 cm antes de independizarse de la madre.
Las plantas hijas de fresa obtenidas por estolones se consideran material vegetal de reproducción y, si se comercializan, están sujetas al Real Decreto 1891/2008 y a la normativa de pasaporte fitosanitario europeo. Las fresas son especialmente sensibles a virus transmitidos por áfidos y deben proceder de plantas madre certificadas y libre de patógenos (plantas nucleares). La venta de plantas de fresa sin certificación está prohibida en viveros registrados.
El estolón crece por encima de la superficie del suelo y es generalmente delgado y frágil. El rizoma crece bajo tierra y es más grueso y carnoso. Ambos son tallos modificados para reproducción vegetativa, pero el estolón es visible a simple vista en la superficie.
Las fresas, el césped bermuda y kikuyu, el ajuga, la saxífraga, el dichondra y la violeta africana. Entre las malas hierbas, la correhuela (Convolvulus arvensis) y la grama son ejemplos problemáticos en cultivos españoles.
La planta madre emite tallos rastreros de 30-60 cm. En los nudos, especialmente el extremo, se forma una plántula qué echa raíces al tocar el suelo. Tras 4-6 semanas, la planta hija tiene raíces propias y puede separarse de la madre cortando el estolón.
Depende del objetivo. En bermuda y kikuyu, los estolones son el mecanismo de expansión; si invaden zonas no deseadas, córtalos. En festuca y ryegrass no hay estolones: se propagan solo por semilla y no se expanden agresivamente.
Cuando tienen al menos 3-4 hojas propias y raíces visibles de 2-3 cm, generalmente 4-6 semanas después de qué el estolón contactó el suelo. Corta el tallo y transplanta la planta hija a su ubicación definitiva.