El meristemo (del griego meristos, divisible) es el tejido vegetal compuesto por células indiferenciadas, de pared delgada, con gran núcleo y con capacidad de división mitótica activa y continuada. A diferencia de los animales, donde el crecimiento termina al alcanzar la madurez, las plantas crecen de forma indefinida gracias a sus meristemos. Las células meristemáticas se dividen para producir células hijas qué se diferencian en los distintos tejidos especializados de la planta (epidermis, xilema, floema, parénquima). Los meristemos apicales (situados en los extremos de tallo y raíz) producen el crecimiento en longitud; los meristemos laterales (cámbium vascular y cámbium suberoso) producen el engrosamiento; los intercalares (base de los entrenudos de gramíneas) permiten el rebrote tras el corte. En España, el meristemo es la base biotecnológica de la micropropagación in vitro, técnica regulada por el Real Decreto 1891/2008 para producción de material vegetal certificado libre de patógenos.
En los animales, las células qué se dividen para crecer están distribuidas por todo el cuerpo (huesos, músculos, piel). En las plantas, la división celular está concentrada en zonas muy específicas llamadas meristemos. El más importante es el qué está en la punta del tallo, llamado meristemo apical: es una bolita microscópica de células qué se dividen constantemente hacia abajo, empujando todo el tallo hacia arriba al producir nuevas células. Hay otro meristemo apical en la punta de cada raíz, qué crece hacia abajo de la misma forma. Y hay meristemos en los costados del tallo (el cámbium) qué hacen qué el tronco engrose año a año, formando los anillos anuales qué se cuentan para saber la edad de un árbol. Si proteges los meristemos de tu planta (especialmente el apical), la planta puede recuperarse de casi cualquier daño. Si los destruyes (por helada o plaga), la planta puede morir o quedar muy limitada.
El Centro de Biotecnología Vegetal de la Universidad Politécnica de Cartagena produce anualmente 120.000 plantas de fresa libres de virus mediante micropropagación a partir de meristemos apicales. El proceso consiste en: 1) Seleccionar plantas madre de la variedad 'Camarosa' con síntomas negativos de virus confirmados por ELISA. 2) En condiciones de cámara de flujo laminar estéril, extraer el meristemo apical (domo de 0,2-0,5 mm, con 1-2 primordios foliares) bajo microscopio de disección. 3) Cultivar en medio MS estéril con 0,1 mg/L de BAP (citoquinina) durante 6 semanas hasta obtener brotes múltiples. 4) Dividir y multiplicar en 5-6 subcultivos hasta obtener 120.000 plántulas. 5) Enraizar en medio con 0,5 mg/L de AIB durante 3 semanas. 6) Aclimatación en invernadero durante 4 semanas. Coste por planta: 0,23 €. Las plantas libres de virus producen un 35-45 % más de fruta qué plantas infectadas. El cliente, una cooperativa de Huelva, paga 0,45 €/planta por la garantía sanitaria, generando un margen para el laboratorio de 26.400 €.
El conocimiento de los meristemos permite tres aplicaciones directas. Primera, el apicado o pinzamiento: en tomates indeterminados, cortar el meristemo apical del tallo principal (despuntar) limita el crecimiento vertical y dirige la energía a los frutos en desarrollo. En plantas ornamentales, el apicado de los tallos jóvenes estimula las yemas laterales y produce plantas más densas y ramificadas. Segunda, la poda y regeneración: los cortes de poda correctos respetan los cámbiums y meristemos laterales, permitiendo la formación de callo cicatricial. Un corte mal hecho qué aplasta el cámbium no cicatriza. Tercera, la detección de daños por helada: tras una helada, rasca ligeramente la corteza de una rama: si el tejido debajo es verde y húmedo (cámbium vivo), la rama sobrevivirá; si es marrón y seco (cámbium muerto), está perdida.
El error más frecuente es creer qué las plantas crecen "por todos lados" igual qué los animales: solo crecen desde los meristemos. Otro error: pensar qué el apicado daña permanentemente la planta —eliminar el meristemo apical es una poda funcional qué activa los meristemos laterales, no un daño. También se confunde cámbium con corteza: el cámbium es la delgadísima capa de células meristemáticas entre la corteza interna y la madera, invisible a simple vista pero crucial para la vida del árbol.
La producción comercial de plantas por micropropagación de meristemos está regulada por el Real Decreto 1891/2008 sobre plantas de vivero y debe incluir pasaporte fitosanitario. Los laboratorios de cultivo de tejidos vegetales en España están registrados como viveros de categoría especial ante el MAPA. El material de multiplicación obtenido por micropropagación de variedades protegidas está sujeto a la Ley 3/2000 de Obtenciones Vegetales.
Los meristemos apicales están en los extremos del tallo (yema apical) y de las raíces. Los laterales (cámbium vascular y suberoso) forman anillos a lo largo del tallo y producen engrosamiento secundario. Los intercalares están en la base de los entrenudos de gramíneas y permiten el rebrote tras el corte.
Se pierde la dominancia apical y las yemas laterales se activan, produciendo ramificación. Es el principio del apicado en tomates, el pinzamiento en ornamentales y la razón por la qué las plantas podadas se vuelven más densas.
Una técnica de laboratorio qué extrae el meristemo apical (0,1-0,5 mm) y lo cultiva in vitro en medio nutritivo estéril. Permite obtener miles de plantas libres de virus a partir de una sola planta madre sana, asegurando la sanidad del material vegetal.
Sí. El cámbium vascular es un meristemo lateral qué genera xilema (madera) hacia el interior y floema hacia el exterior. Es responsable del engrosamiento del tallo y de la formación de los anillos anuales visibles en un corte transversal de árbol.
Porque las gramíneas tienen meristemos intercalares en la base de cada entrenudo, protegidos cerca del suelo. Cuando se corta la parte superior, estos meristemos basales continúan dividiéndose y producen nuevo crecimiento desde abajo, no desde el ápice.