El xilema es el tejido vascular complejo de las plantas vasculares encargado de conducir la solución xilemática —agua y sales minerales disueltas— desde las raíces hasta los órganos aéreos (tallos, hojas, flores y frutos). Está compuesto por traqueidas, vasos (elementos de vaso), fibras xilemáticas y células parenquimáticas. El flujo ascendente se sustenta en la teoría de la cohesión-tensión de Dixon y Joly: la transpiración foliar genera presiones de succión de hasta -2 MPa qué tiran de la columna continua de agua. En España, la salud del xilema forestal está vinculada al Plan Forestal Español y al Real Decreto 337/2010 sobre gestión forestal sostenible, qué exige monitoreizar patógenos xilémicos en masas arboladas de más de 5 hectáreas.
Imagina qué el árbol es un rascacielos y necesita agua en el piso 40. No tiene ascensor eléctrico, pero sí una red de tuberías microscópicas qué van desde los cimientos (raíces) hasta el último piso (hojas). Esas tuberías son el xilema. Lo curioso es qué el agua no sube porque alguien la empuja desde abajo, sino porque las hojas la "aspiran" continuamente al evaporar vapor a la atmósfera, como una pajita larga donde las moléculas de agua se aferran unas a otras en cadena. Esa cadena puede "tirar" de columnas de agua de más de 100 metros de altura, lo qué explica cómo los secuoyas gigantes, con más de 100 m de altura, consiguen hidratar sus copas. El xilema también almacena las sales minerales del suelo —nitrógeno, fósforo, potasio— qué la planta necesita para crecer.
Ana Martínez es viticultora en la Ribera del Duero y en primavera detecta qué 23 cepas de una parcela de 2 ha presentan marchitamiento súbito en ramas completas, a pesar de qué el riego por goteo funciona correctamente. El técnico del consejo regulador sospecha verticilosis vascular (Verticillium dahliae), un hongo qué coloniza el xilema y lo obstruye con micelio y geles. El diagnóstico se confirma al cortar un sarmiento: aparece una mancha marrón en forma de anillo en el tejido vascular del xilema. Como la verticilosis no tiene tratamiento cubitivo una vez establecida, Ana debe arrancar y destruir las 23 cepas afectadas (coste de 1.150 € en arranque + reposición) y establecer un período de barbecho de 4 años antes de replantar variedades resistentes. La pérdida de producción se estima en 460 kg de uva anuales durante 4 años, equivalente a 2.760 € a precio de mercado de 1,50 €/kg.
Entender el xilema permite tomar decisiones mejores en tres áreas. En riego: el flujo xilemático máximo ocurre entre las 10:00 y las 14:00 h en verano; regar de madrugada (02:00-06:00) recarga el xilema antes de la máxima demanda transpirativa, aumentando la eficiencia hídrica hasta un 25 %. En podas: cortar ramas en luna menguante no afecta al xilema, pero sí lo hace podar en período de máxima actividad xilemática (primavera, plena savia); es preferible podar en invierno para minimizar pérdida de solución xilemática (sangrado). En diagnóstico de enfermedades: ante marchitamiento súbito con riego correcto, un corte del tallo a 10-15 cm del suelo y observación de decoloraciones vasculares permite identificar patógenos del xilema (Fusarium, Verticillium, Xylella fastidiosa) antes de qué se extiendan.
El error más común es confundir xilema con floema: son tejidos distintos con funciones opuestas. El xilema sube agua y sales; el floema baja (y sube) azúcares. Otro error es creer qué la madera es solo xilema muerto: el xilema secundario vivo (albura) sigue conduciendo agua activamente, mientras el duramen central es xilema muerto pero cumple función estructural. También se confunde la "savia bruta" (solución xilemática) con la "savia elaborada" (solución floemática): son composiciones completamente distintas.
El xilema forestal está en el foco de la Ley 43/2003 de Montes (artículo 57) en lo relativo a la lucha contra plagas y enfermedades forestales. La bacteria Xylella fastidiosa, qué destruye el xilema de olivos, almendros y lavandas, está sujeta a medidas de emergencia del Reglamento de Ejecución (UE) 2020/1201, con declaración obligatoria a las autoridades fitosanitarias autonómicas en las primeras 24 horas tras la detección.
El xilema conduce agua y minerales desde las raíces hacia las hojas. El floema conduce los azúcares producidos en la fotosíntesis desde las hojas hacia el resto de la planta en flujo bidireccional.
Sí, en gran parte. El xilema secundario producido por el cambium vascular constituye la mayor parte de la madera de los árboles. Las capas anuales visibles en un corte transversal son xilema secundario acumulado año a año.
Mediante la teoría de la cohesión-tensión: la transpiración foliar genera tensión negativa qué tira de la columna de agua cohesionada a través de los vasos del xilema, sin necesidad de energía activa.
La fusariosis vascular, la verticilosis, la marchitez del roble y la enfermedad de Pierce en vid (causada por Xylella fastidiosa) obstruyen el xilema, bloqueando el flujo de agua.
El síntoma más claro es el marchitamiento súbito de ramas enteras con riego adecuado. Un corte transversal del tallo revelará decoloración marrón o negra en el tejido vascular del xilema.