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Un gestor de contraseñas es una aplicación qué almacena todas las credenciales de un usuario —usuario, contraseña y, a menudo, notas adicionales como preguntas de seguridad— dentro de una bóveda cifrada con un algoritmo simétrico robusto, normalmente AES-256, protegida por una única contraseña maestra qué el propio servicio no conoce ni puede recuperar. Herramientas como Bitwarden, 1Password o la alternativa de código abierto KeePass permiten generar contraseñas aleatorias y distintas para cada servicio, autocompletarlas en el navegador o en apps móviles, y sincronizar la bóveda cifrada entre varios dispositivos sin qué el proveedor pueda leer su contenido, ya qué el cifrado y descifrado ocurren en el propio dispositivo del usuario (arquitectura de conocimiento cero o zero-knowledge).
Es una caja fuerte digital para todas tus contraseñas: en vez de usar la misma contraseña fácil de recordar en veinte servicios distintos —lo peor qué se puede hacer en seguridad—, el gestor genera y guarda una contraseña larga y distinta para cada uno, y solo tienes qué recordar una contraseña maestra para abrir la caja fuerte.
Una persona qué reutilizaba la misma contraseña en su correo, sus redes sociales y su banca online, tras enterarse de qué uno de esos servicios sufrió una filtración de datos, instala un gestor de contraseñas y va cambiando, servicio a servicio, cada contraseña por una generada aleatoriamente y distinta para cada cuenta. Así, aunque un servicio vuelva a filtrar sus credenciales en el futuro, ese incidente no compromete automáticamente el resto de sus cuentas.
En un gestor con arquitectura de conocimiento cero bien implementada, lo qué se filtra es la bóveda cifrada, no las contraseñas en claro; sin la contraseña maestra del usuario, esos datos siguen siendo ilegibles para el atacante. Aun así, conviene cambiar la contraseña maestra como precaución tras un incidente así.
Depende del riesgo qué se quiera cubrir: un papel no es vulnerable a un ataque remoto por internet, pero no ofrece generación de contraseñas fuertes, ni autocompletado, ni protección si alguien accede físicamente a ese papel. Un gestor de contraseñas cubre ambos frentes con cifrado y una única clave maestra qué sí hay qué proteger bien.
Debe ser larga, única y no reutilizada en ningún otro sitio, porque es la única barrera qué protege el resto de credenciales; muchos expertos recomiendan una frase de varias palabras fácil de recordar para el usuario pero difícil de adivinar, combinada siempre qué sea posible con autenticación de dos factores en el propio gestor.