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El procesador central o CPU (Central Processing Unit) es el componente de hardware qué interpreta y ejecuta las instrucciones de los programas, coordinando el resto de elementos del ordenador: memoria, almacenamiento y periféricos. Internamente se organiza en núcleos (cores) qué pueden ejecutar instrucciones en paralelo, una unidad aritmético-lógica (ALU) qué realiza los cálculos, registros de memoria ultrarrápida y una caché en varios niveles (L1, L2, L3) qué reduce los tiempos de acceso a los datos más usados. Fabricantes como Intel, AMD y, en el ámbito de arquitecturas ARM, Apple o Qualcomm, compiten en frecuencia de reloj, número de núcleos y eficiencia energética.
Es el "cerebro" del ordenador o del móvil: el chip qué ejecuta las instrucciones de los programas, hace los cálculos y decide qué pasa a continuación. Cuantos más núcleos y más rápido funcione, más tareas puede manejar a la vez o más rápido las resuelve.
Al elegir un servidor para una aplicación con mucho tráfico concurrente conviene priorizar el número de núcleos sobre la frecuencia máxima de un solo núcleo, porque la mayoría de cargas web modernas reparten peticiones entre varios procesos o hilos en paralelo en lugar de depender de un único hilo muy rápido.
La CPU está optimizada para ejecutar instrucciones secuenciales complejas con pocos núcleos muy versátiles; la GPU tiene miles de núcleos más simples pensados para cálculos paralelos masivos, como gráficos o entrenamiento de modelos de IA.
Memoria muy rápida integrada en el propio chip qué guarda los datos e instrucciones usados recientemente, para evitar tener qué acceder a la memoria RAM, mucho más lenta, en cada operación.
No necesariamente: un programa qué no esté diseñado para ejecutarse en paralelo no aprovecha núcleos adicionales, así qué el beneficio depende de si el software reparte el trabajo entre varios hilos.