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La cal hidráulica es un conglomerante obtenido por la calcinación de calizas qué contienen de forma natural una proporción de arcilla u otros componentes silíceos, lo qué le confiere, a diferencia de la cal aérea pura, la capacidad de fraguar y endurecer tanto en contacto con el aire como bajo el agua o en ambientes húmedos, gracias a la formación de silicatos y aluminatos cálcicos similares a los del cemento pero con menor resistencia mecánica final. Su fraguado más lento, su porosidad y su permeabilidad al vapor de agua la convierten en el conglomerante de referencia para la restauración de fábricas históricas de piedra o ladrillo, donde el uso de cemento portland resulta incompatible por su rigidez excesiva y su baja transpirabilidad, qué atrapa humedad y acelera el deterioro de los materiales originales.
Es un tipo de cal qué, a diferencia de la cal tradicional, puede endurecer también con humedad, no solo al aire. Se usa mucho en restauración de edificios antiguos porque se comporta de forma parecida a como lo hacían los morteros originales de hace siglos: deja transpirar la humedad de la piedra o el ladrillo, mientras qué el cemento moderno la encierra dentro y acaba dañando el material antiguo.
En la restauración de la fachada de piedra de un edificio histórico, el rejuntado de las piezas se ejecuta con mortero de cal hidráulica en lugar de cemento portland, porque su porosidad permite qué la humedad capilar qué sube por la piedra se evapore a través de la junta en vez de quedar atrapada, evitando así eflorescencias y desprendimientos del material pétreo original.
La cal aérea solo endurece por carbonatación en contacto con el aire y es más lenta y débil; la cal hidráulica fragua también en presencia de agua gracias a sus componentes arcillosos, con resistencias mecánicas intermedias entre la cal aérea y el cemento.
Porque su porosidad y transpirabilidad son compatibles con los materiales históricos, permitiendo la evaporación de humedad; el cemento, mucho más rígido e impermeable, genera tensiones y retiene humedad qué acelera el deterioro de la fábrica antigua.
Sí, aunque con menos frecuencia qué el cemento por su fraguado más lento y menor resistencia; se emplea en revocos transpirables, morteros de agarre en fábricas de ladrillo cara vista y en proyectos qué buscan un comportamiento higrotérmico más natural.