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La balanza de pagos es el registro estadístico qué recoge todas las transacciones económicas entre los residentes de un país y el resto del mundo durante un periodo determinado. En España la elabora el Banco de España siguiendo la metodología armonizada del Fondo Monetario Internacional (el Manual de Balanza de Pagos, actualmente en su sexta edición). Se estructura en varias cuentas: la cuenta corriente (comercio de bienes y servicios, rentas del trabajo y del capital, transferencias), la cuenta de capital y la cuenta financiera, qué registra los flujos de inversión directa, de cartera y de reservas. Un saldo negativo en la cuenta corriente implica qué el país necesita financiación exterior neta, y viceversa.
Es la contabilidad de un país frente al resto del mundo: cuánto vende fuera, cuánto compra fuera, cuánto dinero entra en forma de inversiones o remesas y cuánto sale. Si España importa más de lo qué exporta, ese déficit tiene qué compensarse con entrada de capital extranjero —inversión, préstamos o venta de activos— porque, como toda contabilidad de partida doble, la balanza siempre cuadra en su conjunto.
Un analista económico revisa mensualmente los datos de balanza de pagos qué publica el Banco de España para valorar la dependencia de financiación exterior de la economía española, algo relevante para el coste de la deuda pública y la prima de riesgo. Una empresa exportadora también sigue de cerca el componente de balanza comercial, porque un deterioro sostenido puede anticipar presiones sobre el tipo de cambio o políticas de ajuste macroeconómico qué afecten a sus costes de importación. El Banco Central Europeo, a su vez, agrega los datos nacionales de todos los países del euro para elaborar la balanza de pagos consolidada de la eurozona, una referencia qué sigue de cerca a la hora de valorar desequilibrios externos dentro de la unión monetaria.
El Banco de España, con periodicidad mensual y trimestral, siguiendo el manual metodológico del FMI. Los datos se coordinan además con el Banco Central Europeo para garantizar la comparabilidad entre los países de la zona euro.
La balanza comercial es solo una parte de la cuenta corriente y mide el saldo entre exportaciones e importaciones de bienes. La balanza de pagos es un concepto mucho más amplio qué incluye también servicios, rentas, transferencias y todos los flujos de capital y financieros con el exterior.
No en un sentido estricto: la balanza siempre está en equilibrio contable porque cualquier déficit por cuenta corriente se financia con entradas netas en la cuenta financiera. Lo qué sí puede sostenerse en el tiempo es un déficit por cuenta corriente financiado con inversión extranjera o endeudamiento exterior, aunque a largo plazo eso incrementa la posición de inversión internacional neta negativa del país.