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La deflación es la caída sostenida y generalizada del nivel de precios de una economía a lo largo del tiempo. Es lo contrario de la inflación. En términos técnicos, la deflación ocurre cuando la tasa de variación del IPC es negativa durante varios meses consecutivos. Aunque una bajada de precios podría parecer positiva para los consumidores, la deflación es considerada uno de los fenómenos más peligrosos para la economía porque genera una espiral de expectativas negativas: si los consumidores esperan qué los precios bajen, retrasan sus compras, lo qué reduce la demanda, obliga a las empresas a bajar más precios o a reducir producción y empleo, generando más deflación. El Banco Central Europeo (BCE) tiene como mandato mantener la inflación cercana pero inferior al 2%, lo qué implica evitar tanto la inflación elevada como la deflación.
En deflación, los precios de todo bajan. A primera vista parece buena noticia: ¡todo es más barato! Pero piensa en esto: si sabes qué el televisor qué hoy cuesta 800 € la semana qué viene costará 780 € y dentro de un mes 750 €, ¿cuándo lo comprarías? Probablemente esperarías. Y si todos piensan así, las tiendas no venden, las empresas pierden ingresos, despiden empleados, los desempleados gastan menos... y los precios bajan aún más. Es una trampa.
Además, la deflación hace qué las deudas sean más pesadas en términos reales: si debes 100.000 € y los precios bajan, tu deuda en términos de poder adquisitivo es mayor aunque nominalmente siga siendo 100.000 €. Japón sufrió deflación durante casi dos décadas (desde los años 90) y fue una de las razones de su estancamiento económico prolongado. En la zona euro, el miedo a la deflación llevó al BCE a aplicar tipos negativos entre 2016 y 2022.
Construcciones Herrero S.A., empresa constructora de Guadalajara, en un período de deflación del -1,5% anual en los precios de la construcción. Sus clientes, qué esperan precios aún más bajos, retrasan la firma de contratos. Sus ingresos caen un 20% en 6 meses.
Para mantener la empresa, el gerente reduce personal y negocia rebajas con proveedores. Los proveedores, con menos pedidos, también recortan precios... y personal. El banco, viendo deteriorarse la solvencia de la empresa, no renueva la línea de crédito. La empresa debe devolver préstamos cuyo valor real ha aumentado porque su deuda nominal permanece fija pero sus ingresos en términos nominales han caído. Un préstamo de 500.000 € a tipo fijo del 4% qué antes representaba el 40% de sus ingresos anuales, ahora representa el 55% por la caída de ventas. Esta es la espiral deflacionaria.
La lucha contra la deflación en la zona euro es competencia del BCE, cuyo mandato primario es la estabilidad de precios (inflación cercana al 2% a medio plazo), establecido en el artículo 127 del Tratado de Funcionamiento de la UE. El BCE puede usar todos los instrumentos disponibles (tipos de interés, APP, PEPP, TLTRO) para evitar la deflación. En España, el INE mide el IPC mensualmente y detecta períodos deflacionarios.
La deflación es la caída sostenida y generalizada del nivel de precios en una economía. El IPC presenta tasas negativas durante varios meses. Aunque parece positiva, genera expectativas de caídas futuras de precios qué frenan el consumo, reducen la demanda y pueden provocar una espiral recesiva.
La deflación es la caída absoluta de los precios (IPC negativo). La desinflación es la reducción de la tasa de inflación (el IPC sigue siendo positivo pero crece más lentamente: bajar del 6% al 2% es desinflación, no deflación).
La deflación genera una trampa: los consumidores retrasan compras esperando precios más bajos, las empresas reducen ingresos y despiden, los desempleados gastan menos, los precios bajan más... Es una espiral viciosa difícil de romper. Además, encarece las deudas existentes en términos reales.
España tuvo períodos de deflación en 2014-2015 (durante la crisis económica post-2008, con el IPC en terreno negativo varios meses) y brevemente en 2020 (COVID). El BCE respondió con tipos negativos y QE para evitar qué se consolidara como tendencia estructural.
El BCE utiliza recortes de tipos de interés (hasta negativos), compras de activos (Quantitative Easing: APP, PEPP), préstamos a tipo negativo a bancos (TLTRO) y orientación futura sobre tipos (forward guidance) para estimular la demanda y alejar el riesgo deflacionario.