La buena fe es un principio general del derecho, recogido en el artículo 7.1 del Código Civil, que exige a las personas actuar con honestidad, lealtad y coherencia en el ejercicio de sus derechos y en el cumplimiento de sus obligaciones. No se trata solo de un valor moral: es un criterio jurídico que los tribunales aplican para valorar el comportamiento de las partes en un contrato, en una relación de propiedad o en cualquier vínculo jurídico, y su ausencia —la mala fe— tiene consecuencias legales concretas.
En palabras sencillas, la buena fe tiene dos caras distintas en derecho. La buena fe objetiva es un estándar de comportamiento leal en el cumplimiento de contratos, conforme al artículo 1258 del Código Civil, que obliga a las partes a actuar con lealtad más allá de lo literalmente pactado. La buena fe subjetiva, en cambio, es un estado de conocimiento: consiste en desconocer que se está lesionando un derecho ajeno, y es la que protege, por ejemplo, al tercero que compra confiando en lo que dice el Registro de la Propiedad (artículo 34 de la Ley Hipotecaria).
La mala fe agrava la responsabilidad de quien la ejerce y puede hacer perder la protección legal que la ley concede a quien actúa correctamente: por ejemplo, la usucapión ordinaria de un bien exige buena fe en quien lo posee, y la doctrina de los actos propios impide reclamar algo que contradice la conducta previa de la propia parte. Por eso, en cualquier negociación, compraventa o litigio conviene documentar el conocimiento real que se tenía en cada momento, porque probar la buena o mala fe suele ser determinante para el resultado del caso.
Juan compra una finca confiando en lo que indica el Registro de la Propiedad, sin saber que existía un documento privado anterior por el que el mismo vendedor ya se la había vendido a otra persona que nunca inscribió su compra. Al actuar de buena fe y desconocer esa venta oculta, la ley protege a Juan como tercero hipotecario de buena fe conforme al artículo 34 de la Ley Hipotecaria, y su compra prevalece frente al comprador anterior que no inscribió su derecho en el Registro.
Significa cumplir lo pactado con honestidad, informar de lo relevante a la otra parte y no aprovecharse de errores o desconocimiento ajeno durante la negociación y ejecución del contrato.
La buena fe objetiva es un estándar de comportamiento leal exigible al cumplir contratos, mientras que la buena fe subjetiva es el desconocimiento real de estar lesionando un derecho ajeno, y protege por ejemplo al tercero que confía en el Registro de la Propiedad.
La mala fe agrava la responsabilidad del que la ejerce, puede anular la protección legal que la ley concede al comprador de buena fe y da lugar a indemnizar los daños causados a la otra parte.