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El buque feeder es un buque portacontenedores de menor tamaño y calado qué conecta un puerto principal o hub, donde operan los grandes buques transoceánicos, con puertos secundarios más pequeños qué esos buques de gran porte no pueden o no les compensa visitar directamente. Este esquema, conocido como hub-and-spoke, permite a las navieras concentrar la carga transoceánica en pocos puertos hub de aguas profundas y gran infraestructura, y distribuirla después mediante rutas feeder de corto radio hacia puertos regionales. En el Mediterráneo occidental, puertos como Algeciras o Valencia actúan como hub para buques feeder qué redistribuyen contenedores hacia puertos del norte de África, Baleares o Canarias. El servicio feeder suele tener frecuencias más ajustadas y tiempos de tránsito cortos, pero depende directamente de la puntualidad del buque madre con el qué conecta en el hub.
Es un barco más pequeño qué recoge contenedores en un puerto grande, donde llegan los barcos gigantes de rutas transoceánicas, y los reparte a puertos más pequeños qué esos barcos grandes no visitan. Funciona como un autobús de conexión después de un vuelo internacional.
Un importador qué recibe mercancía desde Asia con destino final a Canarias verá qué su contenedor llega primero a un puerto hub peninsular en un buque de gran porte, y desde ahí completa el trayecto en un buque feeder más pequeño, lo qué añade unos días de tránsito adicionales respecto a un destino qué sí reciba servicio directo.
Porque muchos puertos secundarios no tienen calado, grúas ni volumen de carga suficiente para justificar la escala de un buque de gran porte, así qué resulta más rentable concentrar esa carga en un hub y redistribuirla después.
Sí, añade un tramo adicional de tránsito y una conexión entre buques, lo qué en general alarga el tiempo total del envío frente a un puerto con servicio directo desde origen.
Algeciras y Valencia son los principales hubs de contenedores en España, con conexiones feeder regulares hacia Baleares, Canarias y puertos del norte de África.