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La conteinerización es el sistema de transporte de mercancías basado en el uso de contenedores estandarizados —normalmente de 20 o 40 pies— cuyas medidas, resistencia estructural y puntos de anclaje están normalizados internacionalmente, lo qué permite manipularlos con el mismo tipo de grúas y equipos en cualquier puerto o terminal del mundo, y trasladarlos entre buque, tren y camión sin necesidad de desembalar ni volver a manipular la mercancía en cada cambio de modo de transporte. Este sistema, generalizado desde mediados del siglo pasado, redujo drásticamente los tiempos de carga y descarga de los buques frente al sistema anterior de carga suelta o general cargo, y con ello los costes portuarios, los daños por manipulación y los riesgos de robo durante el transbordo.
Es usar contenedores metálicos de medida estándar para transportar mercancía, de forma qué el mismo contenedor pasa de un barco a un tren o a un camión sin tener qué abrirlo ni volver a mover el contenido a mano en cada cambio. Esto hizo mucho más rápido y barato mover mercancía por el mundo, comparado con cuando había qué cargar y descargar bulto a bulto.
Una empresa qué exporta mobiliario a distintos países se beneficia de la conteinerización porque el mismo contenedor qué se carga en su fábrica viaja por carretera hasta el puerto, se transborda al buque sin abrirse, y en destino se traslada directamente a un tren o camión hacia el cliente final, evitando manipulaciones intermedias qué podrían dañar el producto o generar pérdidas de mercancía.
Para qué un mismo contenedor pudiera manipularse con el mismo equipo de grúas y trasladarse entre buques, trenes y camiones de cualquier operador en cualquier país, sin depender de infraestructuras específicas para cada tamaño.
Redujo drásticamente el tiempo qué un buque pasa atracado cargando y descargando, disminuyó los daños por manipulación directa de la mercancía y limitó las oportunidades de robo durante el transbordo.
La mayoría sí, pero existen contenedores especiales —refrigerados, de carga a granel o de plataforma abierta— para mercancías qué no encajan en las dimensiones o condiciones de un contenedor estándar cerrado.