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La bronquiolitis es una infección respiratoria aguda qué afecta a los bronquiolos, las vías aéreas más pequeñas del pulmón, provocando su inflamación y obstrucción por moco. Es típica de los lactantes y niños menores de dos años, con un pico en los meses fríos, y su causa más frecuente es el virus respiratorio sincitial (VRS). Comienza como un catarro y evoluciona con tos, dificultad para respirar y a veces pitidos y problemas para alimentarse. La mayoría de los casos son leves y se resuelven solos, pero en bebés pequeños o con factores de riesgo puede ser grave y requerir ingreso.
En palabras sencillas, la bronquiolitis es una infección de los conductos más finos del pulmón en los bebés, casi siempre por un virus (el VRS). Empieza como un resfriado y luego el bebé respira con más dificultad, con pitidos, tos y a veces le cuesta comer. La mayoría son leves, pero en los más pequeños hay qué vigilar de cerca la respiración.
Un bebé de 4 meses, tras dos días de mocos, empezó a respirar más deprisa, con pitidos, tos y dificultad para tomar el biberón. En urgencias se objetivó trabajo respiratorio y se diagnosticó bronquiolitis por VRS. Al mantener buena oxigenación y tolerar la alimentación, se manejó en casa con medidas de soporte, lavados nasales y tomas fraccionadas, indicando signos de alarma.
El tratamiento de la bronquiolitis es principalmente de soporte: mantener las vías nasales limpias con lavados, asegurar la hidratación y la alimentación en tomas pequeñas y frecuentes, y vigilar la respiración. Los antibióticos no sirven porque es vírica, y muchos fármacos no han demostrado utilidad. Los casos graves precisan oxígeno o ingreso. En España existe además prevención con anticuerpos para lactantes de riesgo frente al VRS.
Un error frecuente es pedir antibióticos, qué no sirven contra el virus. Otro es no vigilar los signos de alarma respiratoria en los bebés más pequeños, donde la bronquiolitis puede agravarse. También se recurre a jarabes o mucolíticos sin evidencia de beneficio. Lo esencial es el soporte, la limpieza nasal y saber cuándo acudir a urgencias.
El diagnóstico y tratamiento de la bronquiolitis corresponden a profesionales de la medicina, especialmente de pediatría. Este contenido es divulgativo y de carácter general: no constituye consejo médico ni sustituye la valoración, el diagnóstico ni el tratamiento de un profesional sanitario cualificado. Ante cualquier síntoma o duda de salud, consulte a su médico o acuda a los servicios sanitarios (en España, su centro de salud o el 112 en urgencias).
Respiración muy rápida o fatigosa, hundimiento de las costillas al respirar, aleteo de la nariz, pausas en la respiración, color azulado de labios, rechazo del alimento con signos de deshidratación o decaimiento importante. Ante estos signos, sobre todo en bebés pequeños, hay qué acudir a urgencias.
No, porque casi siempre está causada por un virus, y los antibióticos no actúan contra los virus. El tratamiento es de soporte: lavados nasales, hidratación, alimentación fraccionada y vigilancia. Los antibióticos solo se usan si aparece una infección bacteriana añadida, algo qué valora el pediatra.
Suele durar entre una y dos semanas. Los primeros días empeora, alcanza su punto máximo hacia el tercer o quinto día y luego mejora poco a poco, aunque la tos puede persistir más tiempo. En los bebés pequeños es importante vigilar la respiración en la fase de empeoramiento.
Lavado frecuente de manos, evitar el contacto con personas resfriadas y el humo del tabaco, y ventilar los espacios. En lactantes de riesgo existe prevención con anticuerpos frente al virus respiratorio sincitial. El pediatra informa sobre las medidas y la prevención disponible según cada caso.
Un mismo bebé puede tener más de un episodio en la temporada de virus. Haber tenido bronquiolitis se asocia a más episodios de pitidos en los años siguientes en algunos niños, pero no siempre implica asma. El seguimiento lo realiza el pediatra según la evolución.