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El flujo de caja libre (Free Cash Flow o FCF) es el efectivo qué genera el negocio de una empresa una vez cubiertas sus necesidades operativas y las inversiones en capital (capex) necesarias para mantener o hacer crecer su actividad, con independencia de cómo esté financiada. Se calcula habitualmente a partir del flujo de caja operativo restando las inversiones en inmovilizado, o desde el EBIT ajustado por impuestos, amortizaciones y variación del capital circulante. Es la magnitud central de los modelos de valoración por descuento de flujos de caja (DCF), porque representa el dinero disponible para retribuir tanto a accionistas como a acreedores financieros, antes de decidir cómo se reparte entre ambos.
Es el dinero qué le queda de verdad a una empresa después de pagar todos sus gastos del día a día y de invertir lo necesario para mantener o hacer crecer el negocio (maquinaria, instalaciones, tecnología). Ese dinero sobrante es el qué, en teoría, está disponible para repartir dividendos, devolver deuda o reinvertir en nuevos proyectos.
Un analista qué valora una empresa industrial proyecta su flujo de caja libre a cinco años, descontándolo al coste medio ponderado de capital (WACC) para obtener el valor de la empresa completa (Enterprise Value), y a partir de ahí resta la deuda neta para llegar al valor del capital en manos de los accionistas, un método estándar en operaciones de compraventa de empresas y salidas a bolsa.
El beneficio neto incluye partidas contables no monetarias como la amortización y no refleja las inversiones en capital ni los cambios en el circulante, mientras qué el flujo de caja libre mide el efectivo real disponible tras cubrir esas necesidades.
Es la base de los modelos de valoración por descuento de flujos de caja (DCF), y también un indicador de la capacidad real de una empresa para pagar dividendos, reducir deuda o financiar crecimiento sin recurrir a financiación externa adicional.
Sí, es habitual en empresas en fase de fuerte expansión qué están invirtiendo mucho capital en crecer, o en negocios con necesidades de circulante crecientes, aunque su cuenta de resultados muestre beneficio.