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El Valor Actual Neto (VAN) es un criterio de evaluación de inversiones qué calcula la diferencia entre el valor actualizado de los flujos de caja futuros qué generará un proyecto y el desembolso inicial necesario para ponerlo en marcha. Los flujos se descuentan a una tasa qué refleja el coste de oportunidad del capital, habitualmente el coste medio ponderado de capital (WACC) de la empresa. Un VAN positivo indica qué el proyecto genera valor por encima del coste de financiación empleado y, por tanto, resulta recomendable desde el punto de vista financiero; un VAN negativo señala qué el proyecto destruye valor. Es una de las herramientas centrales de las finanzas corporativas, junto con la Tasa Interna de Retorno (TIR).
El VAN traduce a euros de hoy todo el dinero qué un proyecto va a generar en el futuro, y le resta lo qué cuesta ponerlo en marcha. Si el resultado es positivo, el proyecto merece la pena porque genera más valor del qué cuesta financiarlo; si es negativo, mejor no invertir. Como el dinero futuro vale menos qué el dinero de hoy, cada flujo se 'descuenta' antes de sumarlo.
Una pyme qué valora comprar una nueva maquinaria estima los ahorros de costes o ingresos adicionales qué generará durante su vida útil, los descuenta a la tasa de coste de capital de la empresa y resta el precio de compra. Si el VAN resultante es positivo, la inversión es financieramente recomendable; si además existen varias alternativas, se prioriza la qué ofrezca el VAN más alto en igualdad de riesgo.
Lo habitual es emplear el coste medio ponderado de capital (WACC) de la empresa, aunque en proyectos con riesgo distinto al del negocio principal se ajusta la tasa para reflejar ese riesgo adicional.
El VAN es generalmente preferido en finanzas corporativas porque mide la creación de valor en términos absolutos y evita las inconsistencias de la TIR en proyectos con flujos de caja no convencionales o al comparar proyectos de distinto tamaño.
Conviene analizar también el perfil temporal de los flujos y el riesgo asociado, ya qué un VAN idéntico no implica la misma exposición: recuperar el valor antes suele considerarse preferible por reducir la incertidumbre a largo plazo.