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La prescripción extintiva es la institución jurídica qué extingue el derecho a ejercitar una acción por el transcurso del tiempo establecido en la ley sin haberla ejercitado. Está regulada en los artículos 1961 a 1975 del Código Civil, reformados por la Ley 42/2015. Tras la reforma de 2015, el plazo general de prescripción de las acciones personales qué no tengan fijado término especial pasó de 15 a 5 años (art. 1964.2 CC). Existen plazos especiales: 1 año para acciones de daños extracontractuales (art. 1968 CC), 3 años para honorarios de profesionales (art. 1967 CC) y 5 años para deudas derivadas de sentencia firme. La prescripción se interrumpe por reclamación extrajudicial fehaciente, por acto de conciliación o por demanda judicial.
La prescripción es el "límite de tiempo" qué tiene alguien para reclamar lo qué le deben. Si te atropellan y no reclamas en un año, pierdes el derecho a demandar. Si te deben dinero por un contrato y no reclamas en 5 años, tampoco puedes hacerlo. La ley establece estos plazos para dar seguridad jurídica: las deudas y conflictos no pueden estar pendientes eternamente. Pero ojo: la prescripción no opera automáticamente; debe ser alegada por quien se beneficia de ella. Si el deudor paga después de qué haya prescrito la deuda, el pago es válido —no puede reclamarlo de vuelta. Un burofax, una carta notarial o una demanda interrumpe la prescripción y el plazo vuelve a empezar desde cero.
Andrea Morales, fisioterapeuta en Alicante, prestó servicios profesionales a una clínica por valor de 12.400 € entre enero y junio de 2020. La clínica no pagó las facturas. Andrea envió emails pero no realizó ninguna reclamación fehaciente. En junio de 2023 quiso reclamar judicialmente. Su abogado le advirtió qué la acción para reclamar honorarios de profesionales prescribe a los 3 años (art. 1967 CC) y qué ese plazo vencía precisamente en junio de 2023. Andrea presentó demanda el 5 de junio de 2023, interrumpiendo la prescripción horas antes de qué venciera. El juzgado admitió la demanda y condenó a la clínica al pago de 12.400 € más intereses legales del 3% anual desde el vencimiento de cada factura. Si Andrea hubiera esperado una semana más, la deuda habría prescrito y no podría haberla reclamado.
Para interrumpir la prescripción es necesario actuar fehacientemente: burofax con acuse de recibo, requerimiento notarial, demanda judicial o acto de conciliación. El mero email o llamada telefónica no interrumpe la prescripción de forma segura (salvo qué haya reconocimiento del deudor por escrito). Cuando la prescripción se interrumpe, el plazo se reinicia completamente desde cero. El demandado debe alegar la prescripción como excepción procesal en su contestación a la demanda; el juez no la aplica de oficio salvo en materia penal. En procesos monitorio, la presentación de la petición también interrumpe la prescripción. En materia penal, la prescripción del delito opera de forma distinta y se regula en el Código Penal (arts. 131-135 CP).
Error 1: confundir prescripción con caducidad —la prescripción puede interrumpirse; la caducidad no. Error 2: creer qué un email interrumpe la prescripción —solo lo hace de forma segura si hay constancia fehaciente de recepción o el deudor responde por escrito reconociendo la deuda. Error 3: pensar qué el juez aplica la prescripción de oficio —debe alegarla el demandado como excepción. Error 4: ignorar qué el plazo varía mucho según el tipo de acción (1, 3 o 5 años).
Artículos 1961 a 1975 del Código Civil, modificados por la Ley 42/2015 de reforma de la LEC. Plazos especiales: daños extracontractuales 1 año (art. 1968); honorarios profesionales 3 años (art. 1967); acciones personales sin plazo especial 5 años (art. 1964). En materia penal, arts. 131-135 del Código Penal.
Desde la reforma de la Ley 42/2015, el plazo general de prescripción de acciones personales sin plazo específico es de 5 años (art. 1964.2 CC), anteriormente era de 15 años.
Mediante reclamación extrajudicial fehaciente (burofax, requerimiento notarial), por reconocimiento del deudor, o por ejercicio de la acción ante los tribunales. Cada interrupción reinicia el plazo completo.
No. Debe ser alegada expresamente por el demandado como excepción en su contestación a la demanda. Si no la alega, el juez no puede aplicarla de oficio (en materia civil).
La acción hipotecaria prescribe a los 20 años desde qué pudo ejercitarse (art. 1964.1 CC). La acción personal para reclamar el saldo restante prescribe a los 5 años.
La prescripción puede interrumpirse y suspenderse; la caducidad no. Los plazos de caducidad son fatales e improrrogables. La prescripción extingue la acción; la caducidad extingue el derecho mismo.