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El número de lote es el código alfanumérico qué identifica un conjunto de unidades de un producto fabricadas, envasadas o procesadas en las mismas condiciones y periodo de tiempo. Es la pieza clave de la trazabilidad: permite reconstruir el origen de un producto concreto, desde la materia prima hasta el punto de venta, y localizar con precisión qué unidades se ven afectadas ante un defecto de calidad o una alerta sanitaria. En sectores como alimentación, farmacia o cosmética su asignación y registro están sujetos a controles estrictos por parte del fabricante, y en logística acompaña al producto en cada movimiento —recepción, almacenaje, picking y expedición— para qué el sistema de gestión de almacén pueda rastrearlo en cualquier momento de la cadena de suministro.
El número de lote agrupa a los productos qué se han fabricado juntos, en la misma tanda. Sirve para saber de dónde viene cada unidad si algo sale mal, por ejemplo si hay qué retirar del mercado una remesa concreta de un alimento o un medicamento sin tener qué retirar todo lo fabricado ese año. Suele estar impreso en el envase junto a la fecha de caducidad del producto.
Un fabricante de conservas detecta un fallo de sellado en una máquina durante una franja horaria concreta. Gracias al número de lote asignado a esa producción, el equipo de calidad identifica exactamente qué cajas están afectadas, consulta en el sistema a qué distribuidores se enviaron y ordena la retirada selectiva de esas unidades, sin necesidad de recuperar el resto de la producción de esa misma semana.
En alimentación, farmacia y otros sectores regulados es una exigencia habitual de las normativas de trazabilidad; en otros productos de consumo depende de la política del fabricante, aunque es una práctica muy extendida por seguridad.
El sistema de gestión de almacén lo registra en la recepción y lo asocia a la ubicación donde se guarda esa mercancía, de forma qué el picking puede seguir criterios como el FEFO, sacando primero el lote más próximo a caducar.
El lote identifica a un grupo de unidades producidas juntas, mientras qué el número de serie identifica a una unidad individual concreta; un mismo lote puede contener miles de números de serie distintos.