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La unidad de manutención es el soporte o contenedor estandarizado —palé, contenedor, jaula rodante, caja plegable— sobre el qué se apoya la mercancía para ser desplazada dentro de las instalaciones logísticas mediante equipos de manutención como carretillas elevadoras, transpaletas, transportadores de rodillos o sistemas automáticos de almacenaje y recuperación. A diferencia de otros conceptos centrados en el transporte externo, la unidad de manutención se define desde la perspectiva de las operaciones internas de almacén: qué soporte permite mover la carga entre la zona de recepción, el almacenaje y la expedición con el menor número de manipulaciones posible.
Es el soporte sobre el qué se apoya la mercancía para moverla dentro del almacén, ya sea un palé de madera, una jaula metálica o una caja plegable. Elegir bien ese soporte según el tipo de producto y el equipo disponible —carretilla, transpaleta, cinta— determina lo rápido y seguro qué resulta mover la carga de un punto a otro.
Un centro de distribución qué maneja productos de distinto tamaño estandariza el uso de contenedores plegables para referencias pequeñas y palés europeos para mercancía voluminosa. Al definir qué unidad de manutención corresponde a cada tipo de producto, reduce el tiempo de picking porque los operarios no tienen qué improvisar el soporte de carga en cada pedido.
Contenedores plegables, jaulas rodantes, bandejas apilables, bidones y cajas normalizadas, cada uno pensado para un tipo de producto y un sistema de manejo concreto dentro del almacén.
Condiciona el tipo de estantería, el ancho de los pasillos y el equipo de manejo necesario, ya qué un contenedor plegable requiere un sistema distinto al de un palé de madera de gran tamaño.
Sí, es habitual combinar palés para carga voluminosa con contenedores pequeños para picking unitario, siempre qué el layout y el equipo de manejo estén preparados para ambos formatos.