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La distribución física es el conjunto de actividades operativas qué trasladan materialmente el producto desde el fabricante o el centro de producción hasta el cliente final, e incluye transporte, almacenamiento intermedio, manipulación de mercancía, gestión de pedidos y, en ocasiones, el embalaje final antes de la entrega. A diferencia de la distribución comercial, qué se ocupa de decisiones de canal y estrategia de mercado, la distribución física se centra en el movimiento físico y tangible del producto: qué medio de transporte se usa, en qué almacenes se detiene el producto, cómo se manipula para no dañarlo y en cuánto tiempo llega a destino.
Es la parte puramente física del reparto: mover el producto de verdad, con camiones, almacenes y manos qué cargan y descargan cajas, desde donde se fabrica hasta donde lo recibe el cliente. No incluye decisiones de marketing ni de qué tienda vende qué, solo el movimiento material de la mercancía.
Una fábrica de muebles necesita diseñar su distribución física decidiendo si transporta directamente a las tiendas o pasa por un almacén regional intermedio, qué tipo de camión usa según el volumen de los muebles y cómo protege el embalaje durante la manipulación para evitar roturas, todo ello antes de qué el mueble llegue a la tienda o al domicilio del comprador.
Transporte, almacenamiento, manipulación de carga, preparación de pedidos y, en algunos casos, el embalaje final previo a la entrega al cliente.
La logística es un concepto más amplio qué incluye planificación, aprovisionamiento y gestión de información; la distribución física es la parte operativa centrada en el movimiento del producto ya terminado.
Las distancias largas, la manipulación de productos frágiles o voluminosos, y el número de almacenes intermedios por los qué pasa la mercancía antes de llegar a destino.